“Racional o no, el miedo es doloroso y debilitante, y los responsables políticos deben esforzarse por proteger al público del miedo, no sólo de los peligros reales”.
—Daniel Kahneman, economista israelí-estadounidense ganador del Nobel
Los precios del petróleo han subido un 17 por ciento desde enero de este año, en medio de una inquietud latente que gira predominantemente en torno a las crecientes tensiones en el Medio Oriente. Aunque recuerda a la crisis del petróleo de 1979 liderada por la revolución iraní y a la Guerra del Golfo de 1990, cuando los precios alcanzaron niveles absurdos, afortunadamente los mercados están libres de un caos similar. Los temores sobre limitaciones e interrupciones de la oferta han hecho subir los precios. Si bien continúa con el recorte de producción de más de 2 millones de barriles por día, el grupo OPEP+ prefiere vender grados más ligeros con mayores márgenes, exacerbando así la disponibilidad de crudo. La situación se agrava cuando México reduce las exportaciones e impone nuevas sanciones a Venezuela.
Los ataques con aviones no tripulados ucranianos a las refinerías de petróleo rusas, más recientemente en la región de Smolensk, podrían afectar la disponibilidad de diésel y gasolina. Aunque esto podría traer más crudo ruso al mercado, a largo plazo, la falta de capacidad de refinación podría provocar escasez de productos terminados, elevando así su precio. Los ataques hutíes en el Mar Rojo han aumentado la incertidumbre y los costos debidos a las primas de seguro contra riesgos de guerra.
Sin embargo, existe una oferta considerable en África. Nigeria mantiene excedentes de existencias a pesar del aumento del consumo interno tras la puesta en funcionamiento de la refinería de Dangote, cerca de Lagos. Libia reanudó la producción en los yacimientos petrolíferos de El Sharara a finales de enero. Angola y Argelia siguen dominando como los mayores exportadores de África, aunque registran cifras de producción incrementales.
Aunque la OPEP+ continúa con recortes de producción, se considera que el aumento combinado de la oferta de Brasil, Guyana, Estados Unidos y Canadá puede compensar significativamente este agotamiento. El debilitamiento de los precios en el mercado físico puede atribuirse en parte al aumento de la oferta de esquisto de EE. UU. y a la recuperación de las interrupciones de la producción. La inclusión de West Texas Intermediate Midland en la canasta Dated Brent en mayo de 2023, debido a su bajo contenido de azufre y baja densidad, ha brindado aún más apoyo al índice de referencia Brent al tiempo que mantiene la adecuación de la oferta.
Del lado de la demanda también existen factores que pueden ayudar a enfriar los precios. La importación india de petróleo ruso para consumo interno y para satisfacer la demanda europea de productos terminados ayudó a estabilizar los precios del petróleo y evitó un fuerte aumento. Unas sombrías perspectivas económicas en China para el resto de 2024 y una caída sin precedentes de la demanda antes de la temporada de verano en Estados Unidos también han contribuido a debilitar los precios.
La participación de Beijing en la intermediación de una tregua diplomática entre Teherán y Riad en marzo de 2023 se calificó de “distensión mucho más profunda”. La reconciliación impulsó muchas otras restauraciones diplomáticas, como la entre Bahréin y Qatar, y el regreso de Siria a la Liga Árabe. El creciente dominio territorial de China es un catalizador para los esfuerzos de Washington por reducir la escalada de un conflicto directo entre Israel e Irán, al tiempo que desiste de imponer más sanciones al sector petrolero iraní, lo que podría afectar negativamente el suministro.
Irán ha aumentado sus exportaciones de petróleo a niveles no vistos en los últimos cinco años, mientras que China sigue siendo su principal comprador. Aunque el actual episodio de Gaza ha llevado a Teherán a “revisar su postura nuclear”, las consideraciones económicas siguen siendo primordiales para la fraternidad petrolera en Medio Oriente. Arabia Saudita tiene planes de desarrollo a largo plazo y al mismo tiempo se aleja de una dependencia abierta del petróleo. Después del resumen de las relaciones diplomáticas, los Emiratos Árabes Unidos también están interesados en mejorar los vínculos comerciales con Irán. Cualquier hostilidad más amplia pondría en peligro el crecimiento regional.
Con elecciones en 64 países y la Unión Europea en 2024, en las que participarán casi la mitad de la población mundial, el petróleo bien podría ser el actor principal a la hora de decidir el destino político de algunos. Con Estados Unidos y el Reino Unido programados para acudir a las urnas a finales de año, controlar los precios del petróleo es pertinente para la “supervivencia saludable” de las principales economías.
Los precios del petróleo no son simplemente la consecuencia del “inventario y la disponibilidad” físicos, sino también un reflejo de los sentimientos en el mercado de futuros del crudo. En la actualidad, los futuros del petróleo son menos volátiles, lo que se traduce en un optimismo moderado y aprensiones geopolíticas menos confusas. El almacenamiento pasado de crudo a precios más bajos por parte de China es bajista para la demanda actual. A pesar de que la producción de esquisto alcanzó un nivel récord, Estados Unidos no tiene prisa por reponer su agotada reserva estratégica de petróleo, ya que mantiene un colchón para satisfacer el apetito del mercado; en caso de que debería haber un aumento dramático de los precios.
Las fuentes convencionales están cediendo gradualmente su dominio a territorios especializados en América Latina a medida que los principales productores de petróleo Exxon, Chevron y Total establecen nuevas alianzas con productores locales. Si bien abordan los problemas de suministro, estas medidas también ayudan a mejorar las finanzas y recompensar a los accionistas. Después de las sanciones, Caracas está “coqueteando” con la moneda digital para su comercio petrolero y aliviar los problemas de exportación.
El año 2024 podría ser testigo de un ligero déficit en la oferta general frente a la demanda proyectada, teniendo en cuenta los continuos recortes de la OPEP+. Si la situación geopolítica empeora drásticamente, a pesar del aumento de la contribución de las Américas, se podría revisar el nivel de precios de 100 dólares. Un escenario de 90 dólares parece plausible en el medio si se mantiene el status quo.
Ranjan Tandon
Especialista senior en mercados y autor
(Las opiniones son personales)
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