Por qué la fauna antártica está siendo “quemada por el sol”

• Por Victoria Gill
• Corresponsal científico, BBC News

Para la fauna antártica, la exposición a los dañinos rayos del sol ha aumentado en los últimos años, dicen los científicos.

Un agujero en la capa de ozono (la barrera protectora de gas en la atmósfera superior) permanece ahora sobre el continente helado durante la mayor parte del año.

Se cree que una de las principales causas de la pérdida de ozono es la cantidad de humo de los incendios forestales sin precedentes en Australia, que fueron alimentados por el cambio climático.

La profesora Sharon Robinson, bióloga del cambio climático, dijo a BBC News: “Cuando le digo a la gente que trabajo en el agujero de la capa de ozono, dicen: ‘oh, ¿no está mejor ahora?'”

Los científicos que trabajaban en la Antártida descubrieron el agujero en la capa de ozono en 1985 midiendo la cantidad de radiación solar que llega a la Tierra.

Los responsables fueron un gran grupo de sustancias químicas que agotan la capa de ozono (principalmente CFC o clorofluorocarbonos) que se utilizaban como refrigerantes. En 1987, todos los países acordaron eliminar gradualmente un grupo de sustancias químicas que agotan la capa de ozono. Fue un acuerdo conocido como Protocolo de Montreal y está considerado el tratado medioambiental más exitoso de la historia.

La capa de ozono ahora se está recuperando. “Pero hay un agujero (una zona donde la capa de ozono está muy agotada) que aparece cada primavera sobre la Antártida”, explicó el profesor Robinson.

Esa pérdida de ozono es particular del continente polar, debido a reacciones químicas que ocurren en nubes atmosféricas altas y de temperatura muy baja. Esas reacciones descomponen el ozono, abriendo un agujero en la capa.

La aparición anual de este agujero suele alcanzar su punto máximo en septiembre y octubre, cuando la mayoría de las plantas y animales terrestres están escondidos de forma segura bajo la capa de nieve y los animales marinos están protegidos por una extensa capa de hielo marino.

Ahora dura hasta diciembre, es decir, hasta bien entrado el verano antártico. “Ahí es cuando las cosas quedarán expuestas y más vulnerables”, afirmó el profesor Robinson.

Ciertos tipos de radiación ultravioleta del Sol, llamados rayos UV-B, aumentan el riesgo de cáncer de piel y cataratas en los humanos, pero los investigadores aún no saben si lo mismo ocurre con los mamíferos y las aves antárticas.

Es probable que cualquier cosa cubierta de piel y plumas (focas y pingüinos) esté protegida, explicó el profesor Robinson.

“Pero probablemente el mayor riesgo para los animales antárticos sea el daño ocular”.

En su artículo, el profesor Robinson y sus colegas revisaron todos los estudios que pudieron encontrar sobre el efecto de los rayos ultravioleta en las plantas y animales antárticos.

Encontraron evidencia de que los musgos antárticos sintetizaban sus propios “compuestos protectores solares”.

“Y si dedican energía a la protección solar, dedican menos energía al crecimiento”, afirmó el profesor Robinson. “La protección solar siempre tiene un costo”.

También hay evidencia de que el krill, las pequeñas y enormemente abundantes criaturas marinas que son la base de la cadena alimentaria antártica, se adentra más en el océano para evitar los rayos ultravioleta, que podrían afectar a las ballenas, focas, pingüinos y otras aves marinas que se alimentan de ellos. .

“También sabemos que el fitoplancton del que se alimenta el krill tendrá que fabricar protectores solares para evitar daños”, afirmó el profesor Robinson.

Una de las principales razones de la longevidad del agujero de ozono es la gran escala y extensión de los incendios forestales australianos en 2019 y 2020.

Jim Haywood, profesor de Ciencias Atmosféricas en la Universidad de Exeter, dijo a la BBC que la duración récord del agujero de ozono en la Antártida en los últimos años fue “una llamada de atención”.

“La sociedad no puede ser complaciente con nuestros logros al abordarlo”, afirmó.

Pero todavía hay una serie de factores que están retrasando la recuperación del ozono, incluidos los incendios forestales y las grandes erupciones volcánicas, que liberan partículas que alimentan las reacciones devoradoras de ozono que ya han causado tanto daño.

El profesor Robinson explicó que algunos experimentos propuestos para enfriar el clima –la llamada geoingeniería– proponen “crear nubes” liberando partículas en la atmósfera superior.

“Eso también agotaría el ozono, por lo que es una mala idea”, afirmó.

“Lo más importante que podemos hacer para ayudar a la Antártida es actuar sobre el cambio climático: reducir las emisiones de carbono lo más rápido posible para tener menos incendios forestales y no ejercer presión adicional sobre la recuperación de la capa de ozono”.