Taiwán destruyó el plan de China para dominar la industria de los chips. Fue el preludio de la actual escalada bélica.

La relación entre China y Taiwán siempre ha sido incómoda, hasta el punto de que la tensión entre ellos ha alcanzado en ocasiones la intensidad necesaria para desencadenar un conflicto a gran escala. Afortunadamente todavía no han llegado a las manos. Una de esas ocasiones tuvo lugar a mediados de la década pasada, y sus involuntarios protagonistas fueron las dos joyas de la corona que tiene Taiwán en la industria de los semiconductores: TSMC y MediaTek.

Estoy seguro de que la mayoría de las personas que están leyendo este artículo saben la relevancia que tienen actualmente estas dos empresas, pero vale la pena repasar brevemente por qué son tan importantes porque, precisamente, ahí es donde reside el germen de la historia. que vamos a investigar. Empezaremos con TSMC. Esta empresa es el mayor fabricante de circuitos integrados del planeta. De hecho, su cuota de mercado roza el 54%, lo que le sitúa a una cómoda distancia de Intel y Samsung, que le siguen con un 17% para ambas.

Esta posición de liderazgo se ve reforzada por tecnologías de integración altamente avanzadas que han colocado a esta empresa taiwanesa a la vanguardia del mercado. Apple, NVIDIA, AMD, MediaTek, Qualcomm e incluso Intel son algunos de sus clientes. Le está yendo tan bien que durante 2023 planea contratar 6.000 ingenieros con el fin de satisfacer sus necesidades. Y esta cifra se limita únicamente a sus previsiones para Taiwán. Cuando las plantas de chips que está desarrollando en Estados Unidos estén listas, necesitará contratar más personal cualificado.

Vamos ahora con MediaTek. Esta empresa no es tan grande como TSMC, pero también juega un papel muy importante en el mercado de los circuitos integrados. De hecho, es el mayor diseñador de semiconductores fuera de Estados Unidos y tiene una presencia muy sólida no sólo en el mercado asiático; también en Europa y Norteamérica. Buena parte de los smartphones, tablets o televisores que podemos encontrar en las tiendas incorporan al menos un chip MediaTek. La fortaleza económica de Taiwán depende en gran medida del desempeño de TSMC y MediaTek, aunque UMC, que también es un importante fabricante de chips taiwanés, le sigue de cerca.

La estrategia de China: fortalecerse interviniendo en TSMC y MediaTek

A principios de la década de 2000, un ingeniero eléctrico chino comenzó a destacarse del resto. Formado en la prestigiosa Universidad Tsinghua de Beijing, Zhao Weiguo pronto se hizo conocido por su dominio de la física de semiconductores y su ambición. Cuando completó su formación comenzó su carrera profesional trabajando en una empresa tecnológica, pero no tardó en ser reclutado por Tsinghua Unigroupuna de las mayores empresas de chips y telecomunicaciones de China que está muy vinculada al centro donde había estudiado.

La Universidad de Tsinghua es una institución pública gestionada por el Gobierno chino, y la corporación Tsinghua Unigroup, que depende en gran medida de este centro de investigación, también está parcialmente gestionada por la Administración. El ascenso de Weiguo dentro de las filas de esta empresa fue meteórico, pero en 2004 decidió dejar de lado la vicepresidencia y fundó su propio fondo de inversión con la intención de aprovechar las conexiones que había tejido dentro del Gobierno. Su éxito fue abrumador. Tanto, de hecho, que en 2009 decidió adquirir el 49% de las acciones de Tsinghua Unigroup. El 51% restante quedó bajo el control de la Universidad de Tsinghua.

En 2013, Zhao Weiguo se dio cuenta del papel estratégico que ya desempeñaban las empresas de semiconductores y decidió fortalecer su posición en esta industria. En sus declaraciones siempre ha negado que el Gobierno chino estuviera detrás de los movimientos que realizó cuando estaba al frente de Tsinghua Unigroup, pero es muy inverosímil que actuara con total libertad de movimientos. Máxime si nos fijamos en la que sin duda fue su mayor apuesta. Y en 2015 visitó Taiwán con la intención de comprar el 25% de TSMC e integrar MediaTek en la filial de Tsinghua Unigroup especializada en diseño de chips. Ni mas ni menos.

Desde un punto de vista estratégico, fue un golpe maestro. Si su plan salía bien, su empresa controlaría totalmente MediaTek e intervendría en la gestión de TSMC. Además, China tendría acceso a través de Tsinghua Unigroup a la propiedad intelectual que estaba en manos de las dos empresas taiwanesas más poderosas. Era un plan muy ambicioso, pero también ingenuo. Al Gobierno de Taiwán no se le escapa que entregar el control de sus dos joyas de semiconductores a una empresa que contaba directamente con el apoyo de la Administración china era contrario a sus intereses, por lo que prohibió esta operación. Era lo que se podía esperar.

Aun así, Weiguo no se rindió. Cuando regresó a China instó al Gobierno a prohibir la importación de chips de Taiwán con el propósito de boicotear tanto a TSMC como a MediaTek (y de paso también a UMC). La mayoría de los dispositivos electrónicos equipados con chips taiwaneses que podemos encontrar en el mercado mundial se ensamblan en China, por lo que impedir la entrada de circuitos integrados producidos en Taiwán era una forma eficaz de dañar gravemente la economía de esta región insular. Durante este tira y afloja la tensión entre China y Taiwán podría cortarse con un cuchillo.

La presión a la que estaban sometidos TSMC y MediaTek era tan alta que sus máximos directivos en algunos momentos estuvieron a punto de sucumbir y aceptar la injerencia de China, pero el Gobierno de Taiwán se mantuvo firme y lo impidió aunque corría el riesgo. de entrar en conflicto con su vecino. Tras esta derrota, Weiguo decidió mirar hacia Estados Unidos y coqueteó con la idea de comprar Micron, el mayor fabricante de chips de memoria de Norteamérica. Nuevamente el Gobierno estadounidense lo impidió porque consideró que esta operación ponía en riesgo la seguridad de su nación.

Aquí acabó la mayor aventura de Zhao Weiguo fuera de las fronteras de su país de origen, pero que en los últimos meses ha vuelto a las primeras planas mediáticas pese a que ya no dirige Tsinghua Unigroup. Y a mediados de julio de 2022 fue detenido tras ser acusado por la fiscalía china por corrupción cuando estaba al frente de la corporación en la que ha desarrollado buena parte de su carrera profesional. Entre 2018 y 2021, Tsinghua Unigroup recibió más de 8.000 millones de dólares en financiación del Estado, y se sospecha que Weiguo ha gestionado este dinero de forma fraudulenta. Ahora más que nunca su futuro es incierto.

Imagen | TSMC

Bibliografía | ‘Guerra de chips’, de Chris Miller

En Xataka | Debacle en TSMC: trabajadores estadounidenses y taiwaneses se enfrentan en su nueva planta de Arizona

En Xataka | Rusia tiene un procesador de 128 núcleos para supercomputadoras. Lo que no tiene es dónde hacerlo.

*Una versión anterior de este artículo se publicó en mayo de 2023.