En resumen
Un senador estatal dice que hay una epidemia de “homicidios ocultos” de asesinos que hacen que los asesinatos por violencia doméstica parezcan suicidios o accidentes. Su proyecto de ley daría a las familias el derecho a solicitar una revisión independiente de las investigaciones de muerte.
La familia de Joanna Lewis nunca creyó que ella se quitara la vida.
En 2011, los investigadores la encontraron colgada del cinturón de una bata de baño dentro de un armario. La oficina forense del condado de Solano declaró su muerte como suicidio. Pero Lewis, de 36 años, había solicitado previamente órdenes de restricción contra su marido, el pastor de Vacaville Mark Lewis, acusándolo de violencia doméstica.
Cuatro años después de su muerte, Mark Lewis fue sentenciado a ocho años de prisión después de no refutar el cargo de contratar a tres personas para lanzar un cóctel Molotov por la ventana de la casa de su exnovia en Vacaville. Había comenzado a salir con esa mujer pocos días después de la muerte de su esposa, le dijo a ABC News.
Lewis nunca ha enfrentado cargos por la muerte de Joanna Lewis, aunque los agentes han abierto el caso dos veces. Esta semana, un portavoz de la Oficina del Sheriff del condado de Solano le dijo a CalMatters que la agencia ha reabierto la investigación sobre la muerte de Joanna Lewis por tercera vez.
La revisión se produce mientras los legisladores de California consideran un proyecto de ley que daría a las familias extensas de víctimas de violencia doméstica el derecho a solicitar un escrutinio adicional de las investigaciones de muerte que consideren sospechosas, así como proporcionar capacitación adicional a las fuerzas del orden para detectar encubrimientos de asesinatos por violencia doméstica. Sus partidarios citan la muerte de Joanna Lewis mientras abogan por el proyecto de ley.
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La autora principal del Proyecto de Ley Senatorial 989 es la senadora Angelique Ashby, ex concejal de la ciudad de Sacramento que conoce al hermano de Lewis, el capitán de bomberos de Sacramento, Joseph Hunter. Testifiqué junto a Ashby la semana pasada ante el Comité de Seguridad Pública del Senado y nuevamente el martes ante el Comité Judicial del Senado. El proyecto de ley fue aprobado por ambos comités por unanimidad.
Según testificó, se refirió a su hermana por su apellido de soltera, que su familia ha utilizado desde su muerte.
“Este proyecto de ley traerá justicia a Joanna Hunter y a tantas otras víctimas como ella”, dijo Hunter a la legislatura.
El proyecto de ley surge en medio de llamados internacionales para que la policía tenga en cuenta el historial de una mujer muerta con un abusador doméstico antes de declarar su muerte como suicidio o accidente, citando ejemplos de abusadores que encubren sus crímenes. Sin embargo, las organizaciones encargadas de hacer cumplir la ley argumentan que sus investigadores ya están capacitados para detectar escenas de muerte que están preparadas para que no parezcan un asesinato.
En una entrevista con CalMatters el martes, Ashby dijo que podría haber entre 800 y 1.200 “homicidios ocultos” en Estados Unidos cada año, citando estimaciones del patrocinador del proyecto de ley, Alliance for HOPE International, un grupo de defensa de las víctimas de violencia doméstica. Ashby dijo que con demasiada frecuencia, el abusador de la víctima es su cónyuge, quien tiene la capacidad de impedir que los miembros de la familia presionen a los investigadores para que investiguen más profundamente, algo que las acusaciones familiares sucedieron después de la muerte de Joanna Lewis.
“Si un hermano bombero no puede obtener una autopsia secundaria”, dijo Ashby, “claramente necesitamos un cambio legal”.
Lewis ya no figura como recluso de una prisión estatal. CalMatters intentó comunicarse con él a través de números de teléfono y una dirección de correo electrónico que se encuentran en registros públicos. Los números se desconectaron y la cuenta de correo electrónico se deshabilitó. El abogado de Lewis en su caso penal de 2015 no figuraba en la búsqueda de casos en línea del Tribunal Superior del Condado de Solano.
Los funcionarios del condado de Solano realizaron al menos otras dos revisiones del caso, una en 2014 y otra en 2019, dijo un portavoz del sheriff a CalMatters. Lewis no ha sido acusado de ningún delito relacionado con la muerte de su esposa en 2011. Los registros de la corte del condado de Solano muestran que fue condenado mediante acuerdo de declaración de culpabilidad por violencia doméstica criminal en 1997. Los registros no dicen quién fue su víctima.
¿Quién obtendría registros de violencia doméstica?
El proyecto de ley de Ashby daría a los padres, hermanos o hijos de la víctima de violencia doméstica el derecho a obtener fotografías tomadas durante la investigación forense sobre una muerte declarada como suicidio, para que puedan tenerlas para una revisión independiente del caso.
Los informes de autopsia son generalmente registros públicos, pero las fotografías tomadas durante una investigación de muerte sólo pueden entregarse al “heredero legal o su representante de la víctima en relación con una acción civil potencial o pendiente relacionada con la muerte del difunto”, según el análisis del proyecto de ley.
“En este momento, sólo un heredero, un heredero legal, tiene acceso a esos registros”, dijo a los legisladores Casey Gwinn, presidente de Alliance for HOPE International. “Y en los casos de homicidio por violencia doméstica, el heredero legal puede ser en realidad el asesino. “Creemos que los miembros de la familia deberían tener el mismo acceso a los registros”.
La Asociación de Fiscales de Distrito de California apoya el proyecto de ley de Ashby, del que es coautora la senadora Susan Rubio, demócrata de West Covina. Antes de convertirse en senadora, Rubio acusó a su entonces esposo, el asambleísta Roger Hernández, de violencia doméstica en 2016, mientras cumplía su último mandato. He negado las acusaciones.
La policía de California se opone al proyecto de ley de registros de defunción
Pero algunos grupos encargados de hacer cumplir la ley argumentan que la capacitación y otros requisitos de investigación establecidos en los proyectos de ley de Rubio y Ashby son redundantes. Los investigadores, dicen, ya están capacitados para buscar señales de juego sucio oculto en lo que se conoce como “muerte desatendida”, cuando alguien muere fuera de un entorno médico.
“Según nuestra experiencia, estos crímenes simulados son rápidamente reconocidos por nuestros investigadores en el campo debido a nuestras políticas y procedimientos actuales que tenemos implementados”, dijo el teniente Julio De León de la Oficina del Sheriff del condado de Riverside al comité judicial sobre Martes. “E investigamos todas las muertes desatendidas en el campo. “Todos ellos.”
El proyecto de ley también otorga a los familiares el derecho de solicitar a otra agencia policial que revise una investigación de muerte oficialmente considerada suicidio o accidente si hay un historial documentado de violencia doméstica. Si la policía local no acepta la revisión, la familia puede solicitar una revisión del caso a una “agencia pública o privada sin fines de lucro” autorizada a nivel federal que capacite a las fuerzas del orden en investigaciones de violencia doméstica, según el análisis del proyecto de ley.
De León dijo que el proyecto de ley no dice qué agencia pagaría la revisión adicional ni proporcionaría un medio para cubrir los costos.
“¿Por qué los residentes de una ciudad en particular deberían financiar, pagar y dedicar agentes a investigar un delito que potencialmente se cometió fuera de su jurisdicción?” He preguntado.
Ashby desestimó las preocupaciones sobre costos no deseados y dijo que las organizaciones sin fines de lucro contra la violencia doméstica están dispuestas a realizar revisiones de investigaciones de muerte para familias de forma gratuita.
“Los miembros de la familia de Joanna Hunter no estarían de acuerdo en que no se puede hacer más para proteger a las familias”, dijo. “A ellos se unirían miles de otras familias cuyos seres queridos no recibieron justicia tras su muerte”.
