Por Sabrina Valle
HOUSTON (Reuters) – Los avances tecnológicos están haciendo posible que las empresas estadounidenses de petróleo y gas de esquisto reviertan años de caídas de productividad, pero el requisito relacionado de anticipar los costos perforando muchos más pozos está disuadiendo a algunas empresas de hacerlo.
Si bien la producción general está en niveles récord, la cantidad de petróleo recuperado por pie perforado en la Cuenca Pérmica de Texas, la principal formación de esquisto de EE. UU., cayó un 15% entre 2020 y 2023, poniéndola a la par con hace una década, según un investigador de energía. Enverus.
Esto se debe a que el fracking, el método de extracción que surgió a mediados de la década de 2000, se ha vuelto menos eficiente allí. En esta técnica, se inyecta agua, arena y productos químicos a alta presión bajo tierra para liberar los recursos atrapados.
Dos décadas de perforación de pozos relativamente juntos, lo que dio como resultado cientos de miles de pozos, han interferido con la presión subterránea y han dificultado la extracción de petróleo del suelo.
“Los pozos están empeorando y eso va a continuar”, dijo Dane Gregoris, director gerente de la firma Enverus Intelligence Research.
Pero las nuevas innovaciones en los campos petroleros, que comenzaron a implementarse más ampliamente el año pasado, han hecho posible que el fracking sea más rápido, menos costoso y de mayor rendimiento.
Los avances de los últimos años incluyen la capacidad de duplicar la longitud de los pozos laterales a tres millas y equipos que pueden fracturar simultáneamente dos o tres pozos. Las bombas eléctricas pueden reemplazar los equipos diésel de alto costo y alto mantenimiento.
“Las empresas ahora pueden completar pozos (de fracturación hidráulica) más rápido y más barato”, dijo Betty Jiang, analista petrolera de Barclays.
Una desventaja de la nueva tecnología de fracking simultáneo, también llamada simul-frac, es que las empresas necesitan tener muchos pozos perforados y listos para pasar a la fase de fracking al unísono antes de poder continuar. Las bombas inyectan fluidos y extraen petróleo y gas de dos o tres pozos al mismo tiempo, en lugar de solo uno.
Debido a que actúan como un sistema interconectado, los pozos no se pueden agregar poco a poco. Pero las empresas deseosas de reducir costos no han desplegado suficientes equipos de perforación para capitalizar plenamente el potencial de las innovaciones.
“En lugar de perforar los pozos y obtener producción en unos pocos meses, hay que perforar ocho pozos, o 10 pozos”, dijo Mike Oestmann, director ejecutivo de Tall City Exploration.
“Eso son 100 millones de dólares en el terreno antes de que se vea algún ingreso”, dijo. “Para empresas pequeñas como Tall City, eso es un gran desafío”.
El número de plataformas de perforación activas en EE.UU. este mes cayó casi un 18% respecto al año anterior.
El fracking simultáneo también puede reducir los costos de los pozos entre 200.000 y 400.000 dólares, o entre un 5% y un 10% cada uno, dijo Thomas Jacob, vicepresidente senior de cadena de suministro de la firma de investigación Rystad Energy.
NUEVA TECNOLOGÍA APOYA LA PRODUCCIÓN DE DISCOS
Los analistas petroleros anticipan que el uso de la nueva tecnología se acelerará. “Vimos una tendencia de las empresas a cambiar a simul-fracs en el segundo semestre del año pasado, y eso continuará”, dijo Saeed Ali Muneeb, de la firma de análisis energético Kayrros.
Los pozos más largos y los avances en las técnicas de fracking están compensando con creces la disminución de la productividad y el número limitado de plataformas, lo que ayuda a Estados Unidos a alcanzar volúmenes récord de producción de petróleo.
Se pronostica que el mes próximo las principales regiones productoras de esquisto de EE.UU. alcanzarán la producción más alta en cinco meses, con un aumento de la producción de nuevos pozos del 28% respecto al año anterior, según la Administración de Información Energética de EE.UU.
“Las empresas están haciendo ajustes y mejorando cada vez más en el fracking”, afirmó Oestmann. “Sin ellos, la producción fracasaría”.
Las innovaciones ganarán escala una vez que los principales productores como Exxon Mobil Corp y Chevron Corp las adopten de manera más amplia, dijeron expertos en esquisto.
Las empresas medianas de esquisto como Pioneer Natural Resources, que pueden afrontar los costos, fueron las primeras en adoptar los nuevos métodos. Los resultados positivos los hacen más atractivos para grandes empresas como Exxon, que está esperando la aprobación regulatoria para comprar Pioneer.
Pero los mayores productores de esquisto se han comprometido a utilizar los ingresos del petróleo para financiar los retornos de los accionistas en lugar de expandir las perforaciones. Dos de los mayores operadores de petróleo de esquisto, Exxon y Chevron, no han cumplido sus objetivos de producción en el Pérmico en los últimos años.
Exxon dijo que su nueva tecnología de fracking le permitirá extraer 700.000 barriles adicionales de petróleo equivalente por día (boepd) de los activos de Pioneer para 2027, triplicando la producción allí a 2 millones de boepd.
Chevron está aumentando el uso de simul-fracs y dice que la técnica le ayudará a aumentar la producción del Pérmico en un 10% este año a 900.000 boepd. También completó un piloto de triple fractura y anticipó su uso más ampliamente, dijo un portavoz.
(Reporte de Sabrina Valle; Editado por Cynthia Osterman)
