DENVER – Jamal Murray no vio pasar el aro al ganador del juego, uno que eventualmente podría volverse icónico.
Incluso para quitar el balón de sus manos y sobrepasar al pívot de Los Angeles Lakers, Anthony Davis, Murray tuvo que alejarse significativamente de la canasta. Tuvo que soltar el balón en el ápice de su salto. Como resultado, acabó en el suelo, a los pies del banquillo de los Denver Nuggets, con Davis tropezando con él.
El público lleno del Ball Arena, que alcanzó un punto álgido, le dijo a Murray, quien luchaba por respirar mientras sus compañeros de equipo se amontonaban encima de él, todo lo que necesitaba saber sobre el resultado del tiro que permitió a los Nuggets ganar el Juego 2 101-99, un instante. clásico.
“Escuché a todos gritar”, dijo Murray. “Así fue como supe que había entrado. Salté bastante alto y me desvanecí mucho. Creo que vi la pelota pasar por encima del aro. Pero en esa última jugada, Jok (la superestrella de Denver, Nikola Jokić) estaba como acechando y esperando que yo tomara una decisión. Sólo tuve que elevarme. Afortunadamente, acerté el tiro”.
Las emociones de Murray iban de varias maneras. Hubo alivio, ya que terminó uno de los partidos más difíciles de su carrera con la nota más alta. Hubo la alegría de una victoria que le dio a Denver una ventaja de 2-0 en la serie y el control de su serie de primera ronda contra Los Ángeles. Había una emoción cruda que contaba la historia de un equipo reuniéndose alrededor de uno de sus jugadores estrella de una manera poco común en los deportes profesionales, una muestra casi universal de apoyo y química que no muchos equipos pueden lograr.
Como campeones reinantes de la NBA, los Nuggets han ganado su parte de partidos importantes en las últimas dos temporadas. Pero el Juego 2 del lunes por la noche, incluso si es una serie de primera ronda de la Conferencia Oeste, tiene que estar entre los mejores. Este fue un juego en el que Denver se encontró perdiendo hasta 20 puntos a mitad del tercer cuarto. Este fue un juego en el que los Nuggets tuvieron que sobrevivir a la estrella de Los Ángeles, LeBron James, logrando un gran último cuarto, en el que llevó a los Lakers a la línea de meta, una que Murray y los Nuggets cruzaron primero. Este fue un juego en el que Murray falló 16 de sus primeros 19 tiros y lució tan de mal humor como lo ha estado en las dos últimas carreras de playoffs.
Pero Denver se dirige a Los Ángeles para el Juego 3 del jueves por la noche como ganador de 10 enfrentamientos consecutivos contra los Lakers. Los Lakers son Charlie Brown y los Nuggets son Lucy. A estas alturas, parece que Los Ángeles nunca encontrará la manera de quitarle un juego a Denver, y mucho menos una serie.
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En todo caso, el lunes refuerza la noción de que Murray es el barómetro de los Nuggets. La producción de Jokić está omnipresente y es tan coherente como su declaración de impuestos anual. Su segundo partido consistió en 27 puntos, además de 20 rebotes y 10 asistencias, una noche monstruosa incluso para el mejor jugador del mundo. Pero cuando Murray no juega bien para equilibrar la excelencia de Jokić, los Nuggets son mortales. Eso fue evidente en los primeros tres trimestres del lunes. Pero cuando Murray entra en una cabina telefónica, da tres vueltas y emerge como “Jamal de playoffs”, los Nuggets alcanzan la estratosfera.
“Realmente existe un Jamal de playoffs”, dijo el entrenador en jefe de Denver, Michael Malone. “https://twitter.com/NBA/status/1780264893163471274, la persona es real. “Él nunca rehuirá el momento, y todo lo que necesita es verlo entrar”.
Murray no sólo falló tiros en los primeros tres cuartos. Estaba legítimamente teniendo un mal partido, un partido horrible. Murray tuvo problemas en el Juego 1 desde el campo, pero su forma de jugar y su defensa fueron excelentes. El lunes por la noche se encontraba mal en todos lados.
Pero aquí es donde los Nuggets son únicos. A lo largo de la noche, cada vez que Murray estaba en la banca, sus compañeros le decían una cosa: sigue lanzando el balón. Hubo un momento en el tercer cuarto en el que Murray fue al banquillo y perdió los estribos, frustrado por la forma en que estaba jugando. Cuando lo hizo, el base suplente Collin Gillespie se deslizó en el asiento junto a él y le dijo la frase que eventualmente resultaría profética.
“Vas a hacer el tiro ganador”.
Por supuesto, los Nuggets estaban muy deprimidos en ese momento, pero las palabras se quedaron con Murray. La rabieta cesó y empezó a intentar encontrar soluciones en lugar de sentir lástima de sí mismo. Su primera respuesta fue convertirse más en un creador de juego. Empezó a decirles a sus compañeros que buscaran el balón. Reduciría mucho los tiros y simplemente trataría de afectar el juego positivamente de otra manera.
Esa idea fue inmediatamente criticada.
“Todos dijeron que no”, dijo Murray. “Necesitamos que lances la pelota. “Necesitamos que sigas siendo agresivo a la ofensiva”.
El resto de los Nuggets tenían razón, en este sentido. Si Murray se debilitara ofensivamente, eso ejercería aún más presión sobre Jokić para buscar su tiro hacia él. Y a pesar de su dominio el lunes, Jokić tuvo las manos ocupadas con Davis, quien tuvo un partido fantástico. La segunda opción para Murray era simplemente encontrar su ofensiva, fuera como fuera.
Es posible que los Lakers hayan ayudado sin saberlo con esa parte, comenzando el último cuarto con el guardia reserva Gabe Vincent como el principal defensor de Murray. Vincent es cuatro pulgadas más bajo que Murray, lo que le permitió llegar a sus lugares y disparar por encima. Una vez que Murray vio algunos tiros, los Lakers no pudieron encontrar la manera de cerrar el grifo. En total, Murray acertó 6 de 8 tiros de campo en el último cuarto, anotando 14 de sus 20 puntos. El hecho de que Murray terminara 9 de 24 en general resalta la profundidad de sus luchas a lo largo del juego. El hecho de que haya acertado seis de sus ocho tiros contra él cuando había mucho en juego muestra cuán sorprendentemente rápido Murray puede convertirse en una amenaza ofensiva devastadora.
“Lo que pasa con Jamal es que sabemos de lo que es capaz”, dijo Jokić. “Obviamente nos gustaría que hiciera todos los tiros, pero sabemos que todos pasan por una mala racha. “Sabemos de lo que es capaz y queremos que lance el balón porque sabemos que puede realizar todo tipo de tiros”.
Después del partido, Malone recordó la primera vez que este grupo de Denver llegó a los playoffs y cómo Murray volvió a tener problemas en el Juego 2 contra los San Antonio Spurs. Le dijo a Murray que siguiera lanzando la pelota y le dijo que él era el futuro de la organización.
Desde el punto de vista de la química, es ese tipo de refuerzo el que ha impulsado esta carrera de los Nuggets.
“Sabemos que no le cuesta mucho”, dijo Malone.
La esencia de su racha de 10 victorias consecutivas contra los Lakers se basa en qué tan bien ejecuta Denver en los momentos más importantes. El lunes por la noche, los Nuggets convirtieron ocho de sus últimas nueve posesiones. Anotaron a un ritmo de 200 puntos por 100 posesiones en los últimos cinco minutos. Y en esta serie, los Nuggets superaron a los Lakers 114-83 en la segunda mitad, incluido 57-40 el lunes por la noche.
Cuenta una historia continua de Denver sabiendo exactamente cómo y qué quiere hacer en las posesiones más importantes de un juego. Y ofrece un marcado contraste con lo que los Lakers están haciendo para contrarrestarlo. Los ajustes de Malone sobre la marcha fueron nada menos que brillantes, particularmente cambiando a Aaron Gordon por Davis en la segunda mitad, cuando Davis estaba cocinando a Jokić ofensivamente. Davis anotó una canasta sobre Gordon. No anotó pasados los siete minutos del tercer cuarto.
“Habla de un equipo que tiene una tremenda confianza en sí mismos y, más importante aún, en el colectivo”, dijo Malone. “Somos los actuales campeones. Puede que bajemos 20 puntos, pero no vamos a caer. Eso no es lo que somos.
“Así que habla de que los muchachos confían en el proceso, se mantienen firmes en él, hacen los ajustes necesarios y los muchachos dan un paso al frente y hacen jugadas. Esta es una gran victoria, pero simplemente hicimos nuestro trabajo. Ganamos dos partidos en casa. Hay mucho baloncesto por jugar. “Vamos a disfrutar esto y luego volveremos al trabajo”.
(Foto: Bart Young / NBAE vía Getty Images)
