Fotos documentan la demolición de una comunidad negra en Virginia – ProPublica -.

James y Barbara Johnson hojean un libro de sus recuerdos. Llegan a una fotografía que el Sr. Johnson tomó como sorpresa: una fotografía del primer beso de la pareja casada desde hacía mucho tiempo.

Incluso después de todo este tiempo, Barbara Johnson se dice en voz baja: “No sé cómo hizo eso”.

“Yo tampoco”, dice James Johnson riendo.

Los Johnson son el centro de un breve documental de ProPublica lanzado el año pasado. El documental, “Uprooted”, es parte de un proyecto de investigación reportado por Brandi Kellam y Louis Hansen, ambos del Centro de Periodismo de Investigación de Virginia en WHRO, en asociación con la Red de Informes Locales de ProPublica y coeditado por Chronicle for Higher Education and Esencia. La investigación examina la batalla de décadas de una comunidad negra para conservar sus tierras mientras los funcionarios de la ciudad ejercían el dominio eminente para establecer y expandir la Universidad Christopher Newport en Newport News, Virginia.

James Johnson, que ahora tiene 80 años, ha pasado décadas relatando a través de fotografías la vida de un vecindario que durante las últimas décadas ha visto desaparecer. Los Johnson viven en una de las cinco casas que quedan de lo que alguna vez fue una floreciente comunidad negra de clase media, con raíces que se remontan a finales del siglo XIX. El abuelo de James Johnson, en 1907, compró poco más de 30 acres de tierra en lo que se llama el área de Shoe Lane.

Con el tiempo, la comunidad de Shoe Lane se expandió de una comunidad mayoritariamente de agricultores y trabajadores a una creciente comunidad de clase media que incluía dentistas, maestros y un ingeniero de la NASA en 1960. Esto fue durante una época en la que la segregación racial era un pilar legal de la sociedad estadounidense, y Las comunidades exclusivamente blancas, incluida la entonces exclusivamente blanca Universidad Christopher Newport, disfrutaron de beneficios sistematizados que no se concedían a los negros.

Como informó Brandi, el área de Shoe Lane de 110 acres estaba adyacente a uno de los vecindarios blancos más prósperos de la ciudad de Newport News. Entonces, cuando los Johnson hicieron saber que tenían la intención de subdividir más de sus 30 acres para ayudar a brindar a las familias negras oportunidades de ser propietarios de viviendas, el Concejo Municipal, compuesto exclusivamente por blancos, lo percibió como una amenaza. Como muchas localidades de los Estados Unidos de mediados de siglo, el Ayuntamiento de Newport News había utilizado la renovación urbana como arma contra los negros para mantener la segregación racial y la ilusión de superioridad blanca.

Brandi descubrió que en 1961, la ciudad utilizó la expropiación para “apoderarse del núcleo del área de Shoe Lane, incluidas las tierras de cultivo de los Johnson, para una nueva universidad pública de dos años, una rama del sistema de Colleges of William and Mary”. Esa universidad finalmente se convirtió en la Universidad Christopher Newport.

En ese momento, la universidad y el Ayuntamiento prácticamente ignoraron las protestas de la comunidad. En cambio, la narrativa transmitida por el periódico blanco fue que los negros de Shoe Lane estaban en contra de la universidad porque estaban en contra de la educación.

Para una historia que durante tanto tiempo se había contado mal, Brandi vio una oportunidad para que su reportaje lo hiciera bien.

Mientras excavadoras y camiones llegaban a Shoe Lane durante varias oleadas de expansión universitaria, James Johnson recurrió a su cámara para preservar lo que pudiera. Sus fotografías de él se convirtieron en evidencia en la que Brandi confió al informar sobre ella. Si bien los periodistas de investigación suelen utilizar solicitudes de la Ley de Libertad de Información y datos gubernamentales para documentar el pasado, el archivo personal de Johnson contó la historia de lo que sucedió en Shoe Lane mejor que los registros oficiales.

“Empecé a tocar puertas”, me contó Brandi sobre cómo comenzó su labor periodística hace dos años. “La persona que me abrió la puerta fue la señora Johnson”.

Cuando Brandi finalmente conoció a James Johnson, se sentó con él durante horas. Ella dijo que dejó que él le enseñara lo que pasó; absorbió la historia como una esponja.

“Simplemente empezó a abrir estos cuadernos”, recordó Brandi. “Casi me desmayo.”

Había conservado las escrituras originales de la tierra que compró su abuelo. He impreso datos de paquetes que ya no estaban disponibles públicamente. Había fotografiado el frente de docenas de casas que ya no existían, escribiendo en notas adhesivas leyendas que sólo podían insinuar el peso emocional que tenían para una comunidad mientras era sistemáticamente desmantelada.

“Recopilé esto no porque estuviera buscando a alguien para contar la historia”, dijo Brandi. “Lo hizo porque estaba profundamente herido por lo que le pasó a su comunidad”.

Lo que documentó el archivo de Johnson fue, desde cierto punto de vista, una historia de pérdida. Pero, dijo Brandi, documentarlo también fue un acto de amor.

Sus fotografías de su propia familia y de la comunidad representan vidas de lo que la gente de Shoe Lane se había ganado y experimentado por sí misma. Hoy en día, la casa de los Johnson, la que construyeron con sus propias manos, es sólo una de las cinco que quedan. El plan de sitio actualizado de la universidad exige adquirir las últimas casas en el vecindario para 2030, informó Brandi.

Pero, por primera vez, la universidad está reconociendo públicamente el daño que ha causado al área de Shoe Lane. En enero, la universidad anunció el lanzamiento de un grupo de trabajo conjunto con la ciudad de Newport News para reexaminar décadas de registros sobre la destrucción del vecindario. También puede recomendar posibles reparaciones para aquellas familias desarraigadas. Ese ajuste de cuentas se debe a los informes de Brandi y a la perspectiva de responsabilidad que ha aportado a la historia de Shoe Lane. Pero, dijo Brandi, su trabajo se basa en el proyecto de James Johnson de asegurarse de que la gente no se olvide de Shoe Lane.

La investigación también ha llamado la atención de los legisladores de Virginia, quienes aprobaron una comisión para examinar el desplazamiento de las comunidades negras por parte de las universidades. Esa comisión consideraría una compensación para los propietarios desalojados y sus descendientes.