Uno de los últimos aviones multimotor. Douglas DC-8un diseño de los años cincuenta del siglo pasado, concretamente el operado por el MACETArealizó su último vuelo el 1 de abril. Será sustituido por un Boeing 777-200.
Avión The Douglas Aircraft Company (hoy Boeing) DC-8-72, Registrado como N817NA, completó su misión final y aterrizó en el llamado edificio 703 del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong, que forma parte de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio o Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio (MACETA), en Palmdale (California).
El avión se retirará oficialmente en mayo de este año, poniendo fin a su carrera de 37 años a favor del Laboratorio de Ciencias Aerotransportadas de dicha administración norteamericana. Su vida operativa, que fue la número 458 en la línea de producción de la planta de la citada compañía en Long Beach (California), comenzó en mayo de 1969, cuando fue entregada a la hoy extinta aerolínea italiana Alitalia con el número de matrícula I-DIWK, tras una década de servicio fue vendido a la empresa Braniff antes de ser adquirido por la NASA, por lo que Ha volado durante 55 años.
Según las imágenes del MACETAEl icónico avión y su tripulación fueron recibidos con el tradicional arco de agua por el Departamento de Bomberos de la Planta 42 de la base Palmdale de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos o Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF).
El ahora histórico Douglas DC-8 de la NASA, en uno de los hangares de la Agencia en la Base Aérea de Palmdale en California. (Foto de la NASA)
Estamos ante uno de los grandes aviones diseñados por compañías estadounidenses en los años cincuenta del siglo pasado para realizar vuelos transcontinentales, como también fue el caso del Boeing 707. DC-8 del MACETA Tiene 48 metros de largo y una envergadura de 45,2, puede permanecer en el aire durante 12 horas, aunque sus misiones científicas normalmente duraban entre 6 a 10 horas. Este DC-8 operó con 45 profesionales (investigadores y tripulación de vuelo) y transportó 13.600 kilos de instrumentos y equipos científicos.
Según la Administración, los datos recopilados con el avión durante sus misiones de vuelo mediante sensores remotos se han utilizado para estudios de arqueología, ecología, geografía, hidrología, meteorología, oceanografía, vulcanología, química atmosférica, ciencia criosférica, ciencia del suelo y biología.
En 2016, el DC-8-72 fue desplegado en la Misión de Tomografía Atmosférica o Misión de tomografía atmosférica (ATom-1) para estudiar el impacto de la contaminación atmosférica producida por el hombre a través de los conocidos como gases de efecto invernadero y gases químicamente reactivos en la atmósfera.
Él DC-8 continuará su legado educativo cuando se retire a su nuevo hogar en la Universidad Estatal de Idaho en Pocatello, donde se utilizará para capacitar a futuros técnicos de aeronaves brindándoles experiencia del mundo real en el programa de tecnología de mantenimiento de aeronaves de la Universidad.
En 2022, la NASA compró un avión para reemplazar su DC-8, concretamente un Boeing 777-200ER (Rango extendido) anteriormente operado por Japan Airlines. En su nueva etapa realizó su primer vuelo en el Langley Research Center (Virginia) del MACETA el 15 de diciembre de 2022. Este Boeing se encuentra actualmente en fase de modificaciones y equipamiento para adaptarlo a misiones de laboratorios de investigación aérea, con vistas a realizar su primera misión científica en 2025. (Julio Maz)
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