Se trata del sulfuro de dimetilo, un gas que en la Tierra sólo lo producen los seres vivos.
Han pasado más de tres décadas desde el primer descubrimiento de un exoplaneta y ya hemos detectado más de 5.000. De ellos, al menos 361 se encuentran en la llamada “zona habitable”, la región de un sistema estelar que no es ni demasiado fría ni demasiado caliente: capaz de albergar agua líquida.
De ellos, el K2-18b es uno de los más interesantes.
En el punto de mira del JWST. K2-18b es uno de los objetos de interés del Telescopio Espacial James Webb (JWST). Durante las últimas semanas, el telescopio orbital ha estado apuntando sus instrumentos hacia el sistema estelar que alberga el exoplaneta. Una de las cuestiones por resolver es si podremos encontrar señales que indiquen la presencia de vida.
DMS. Señales como la anunciada en septiembre del año pasado por la NASA. Hace poco más de medio año, la agencia espacial estadounidense anunció el descubrimiento de sulfuro de dimetilo (también llamado sulfuro de dimetilo o DMS) en el exoplaneta.
Este compuesto químico es un biomarcador, una posible señal que indica la presencia de vida. Y aquí en la Tierra sólo se conoce un proceso natural que sintetiza este gas y es responsable de una forma de vida, un tipo de fitoplancton.
K2-18b. El planeta está clasificado como una “súper Tierra”, es decir, es un planeta rocoso con un radio ligeramente mayor que el nuestro. En concreto 2,37 veces la de la Tierra en este caso. Su masa es 8,92 veces la de nuestro planeta y orbita su estrella cada 32,9 días terrestres.
El planeta orbita una estrella tipo M. Estas estrellas son más tenues que las nuestras, pero también son las más frecuentes de nuestra galaxia. Su sistema se encuentra a una distancia de 124 años luz de nuestro planeta.
K2-18b fue descubierto en 2015 pero la primera gran noticia llegó en 2019: el descubrimiento de vapor de agua y un posible océano en su superficie. Serían cuatro años después que la NASA anunciara el segundo gran descubrimiento en el planeta. Las nuevas observaciones del JWST pueden darnos una tercera noticia.
Hipótesis alternativas. Habrá que esperar y, como siempre, conviene no emocionarse demasiado pronto. La experiencia de la fosfina en Venus siempre nos recuerda dos cosas. La primera, que la presencia de un biomarcador no es garantía total de la existencia de vida. La segunda es que a veces las cosas no son lo que parecen y una observación puede resultar errónea.
Aquí es donde el JWST podrá echarnos una mano, no sólo buscando otros hipotéticos signos de vida, sino también confirmando o desmintiendo lo que sabemos sobre este planeta, incluida la propia presencia de agua líquida en su superficie, una posibilidad sobre como advirtió un estudio reciente. .
El estudio en cuestión, publicado en febrero en la revista Las cartas del diario astrofísico, señaló la posibilidad de que lo que dominaba la superficie de planetas como K2-18b no fuera agua líquida: sino magma. Una hipótesis más extrema y que al mismo tiempo parece menos compatible con la existencia de vida en el planeta.
En Xataka | Así explican los científicos que la vida surgió de una roca inerte en medio del espacio
Imagen | NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Ciencias: N. Madhusudhan (Universidad de Cambridge)
