Las plantas y los animales son extinguiéndose a un ritmo sin precedentes en la Tierra. Algunos científicos buscan una solución en el espacio exterior.
La idea se llama biodepósito lunar, una instalación que mantiene y almacena células vegetales y animales. Pero en lugar de en la Tierra, esto sería en la Luna.
¿Por qué la luna?
“No hay ningún lugar en la Tierra lo suficientemente frío como para hacerlo”, explicó Mary Hagedorn, científica investigadora principal del Instituto Nacional de Zoológico y Biología de la Conservación del Smithsonian.
Hagedorn ha pasado las últimas dos décadas estudiando y teorizando formas modernas de intentar salvar los arrecifes de coral. Es experta en criopreservación, el proceso de congelar materiales biológicos como células animales a una temperatura tan fría que les permite permanecer congelados pero vivos durante cientos de años.
“Imaginemos que, lamentablemente, el cambio climático acabó con el 90% de la Gran Barrera de Coral. Bueno, dentro de 100 años, tal vez podamos devolverles toda esa diversidad”, dijo Hagedorn.
Su inspiración es la Bóveda de Semillas del Ártico Svalbard en Noruega. Es un biodepósito que mantiene las semillas a poco menos de 0 grados Fahrenheit debido a la temperatura natural del permafrost. La baja temperatura y los niveles de humedad en la bóveda mantienen las semillas viables durante largos períodos de tiempo.
“Svalbard ha hecho un gran trabajo al decir: ‘Está bien, necesitamos preservar las semillas’. Todo en la Tierra depende de las semillas. ¿Y cómo vamos a hacer eso?’”, dijo Hagedorn.
Hagedorn y su equipo quieren hacer algo similar con las células animales, pero necesitan temperaturas más frías. En los polos lunares, donde los cráteres profundos están a la sombra, las temperaturas alcanzan tan solo -320 grados Fahrenheit o menos.
La preservación de estas células de la piel animal, llamadas células de fibroblastos, permite a los científicos transformarlas en células sexuales, que es como clonan animales en los laboratorios.
Además de amenazados y animales en peligro Al igual que el elefante africano, la tortuga marina verde y los grandes felinos, el equipo del zoológico propone que el biodepósito lunar incluya inicialmente una variedad de especies animales que sirven para diferentes propósitos, entre ellos:
- Aquellos que modifican su entorno, como corales, castores, pájaros carpinteros y lombrices de tierra.
- Polinizadores que apoyan la producción de alimentos, como abejas, polillas y murciélagos.
- Animales que viven en ambientes extremadamente cálidos, fríos o ácidos, como las mariposas monarca, los osos polares y los nematodos.
- Organismos que sustentan la red de vida en la Tierra, como el zooplancton, los árboles boreales y los musgos.
Recientemente también se han enviado células madre cardíacas humanas criopreservadas a la Estación Espacial Internacional.
Desafíos en el espacio
A modo de prueba, el Zoológico recopiló 10 ejemplares del Gobio Estrellado, un pez que se encuentra en la Bahía de Kane`ohe en Hawaii. La visión es que estas células se sellen en envases criogénicos y se prueben en condiciones similares a las del espacio en la Tierra, seguido de una prueba en la estación espacial.
Cómo planea el Smithsonian crear células criopreservadas y probarlas en el espacio:
Los equipos de la Red Nacional de Observatorios Ecológicos de la Fundación Nacional de Ciencias también están recolectando casi 100.000 muestras de células animales cada año en 81 sitios. El objetivo de NEON es ampliar los tipos de células utilizadas en la criopreservación para incluir espermatozoides y ovocitos, que se encuentran en los ovarios.
Si bien un biodepósito lunar puede ser una idea prometedora para preservar la biodiversidad de la Tierra, este programa plantea desafíos.
Los investigadores dijeron que uno de los problemas más difíciles que plantea un biodepósito lunar sería la exposición a la radiación de las muestras. Las contramedidas a la radiación podrían incluir cócteles antioxidantes, además de proporcionar barreras físicas como agua, plomo o cemento para bloquear la radiación.
También son motivo de preocupación las temperaturas en la superficie de la luna, que hacen posible la congelación.
Ciertas áreas de la Luna pueden alcanzar más de 200 grados Fahrenheit durante el día lunar, lo que equivale a unos 14 días en la Tierra. Las temperaturas mucho más frías en los cráteres de los polos norte y sur podrían dificultar el transporte de biomateriales.
Otro desafío es que se cree que esas áreas, conocidas como “regiones permanentemente sombreadas”, tienen grandes cantidades de hielo, condiciones que harían extremadamente difícil el seguimiento humano.
Los efectos a largo plazo de la microgravedad en las células también podrían plantear un problema.
Algunos dicen que buscar una solución en la Luna no debería ser la prioridad número uno.
“No creo que sea una buena idea por ahora”, dijo Noah Greenwald, director de especies en peligro de extinción del Centro para la Diversidad Biológica.
“Creo que realmente necesitamos centrarnos en proteger una mayor parte del mundo natural, para no perder especies en primer lugar”, dijo.
Un esfuerzo de décadas
Hagedorn no es el único científico que trabaja para crear un biodepósito en la luna.
En 2021, investigadores de la Universidad de Arizona propusieron un concepto para enviar un arca llena con 335 millones de muestras de esperma y óvulos a la luna.
“Son ingenieros”, señaló Hagedorn. “Entonces, somos más los biólogos que nos dedicamos a esto. Sabemos cómo criopreservar. Comenzamos la muestra. Pero tienen un gran sentido de cómo utilizar los robots”.
Hagedorn dijo que este es un esfuerzo que lleva décadas y que desarrollar un biodepósito lunar requerirá la colaboración de una variedad de naciones, agencias, grupos culturales y otras partes interesadas.
Greenwald dijo que si bien el cambio climático finalmente está recibiendo la atención que merece, la crisis de extinción está ahí con eso.
“Las especies son los componentes básicos de los ecosistemas. Limpian nuestro aire, limpian nuestra agua, moderan nuestro clima, ciclan los nutrientes. Todos deberíamos estar muy preocupados porque el hecho de que estemos perdiendo especies a un ritmo tan acelerado realmente refleja la degradación de los ecosistemas de los que nosotros mismos dependemos”, dijo Greenwald.
Alexis Guerrero
Alexis Guerrero es productor de CBS News Innovation Lab, con sede en Dallas-Fort Worth, Texas.
