Cómo los robots se están apoderando del trabajo del almacén

• Por Ben Morris
• Editor de tecnología de negocios

Los compradores probablemente no piensan mucho en lo que sucederá después cuando hagan un pedido de comestibles en línea.

Pero desencadena una intrincada danza de software, inteligencia artificial, robots, furgonetas y trabajadores.

En un almacén de Ocado en las afueras de Luton, estoy en medio de ese baile.

Por lo que puedo ver, cientos de robots giran alrededor de una cuadrícula, buscando artículos para pedidos en línea. Se mueven con una velocidad y precisión vertiginosas.

En los primeros días de las compras en línea, cuando hacías un pedido, los humanos corrían por un almacén o tienda recogiendo tus artículos.

Pero desde hace años, Ocado ha estado utilizando robots para recolectar y distribuir productos, llevándolos al personal, quien los empaca en cajas para su entrega.

Y Ocado no es la única empresa que invierte en dicha automatización.

En sus almacenes, Asda utiliza un sistema de la empresa suiza de automatización Swisslog y de la sueca AutoStore. En Estados Unidos, Walmart ha estado automatizando partes de su cadena de suministro utilizando robótica de una empresa estadounidense llamada Symbotic.

De vuelta en Luton, Ocado ha llevado su proceso de automatización a un nivel superior.

Los robots que se mueven alrededor de la cuadrícula ahora llevan artículos a brazos robóticos, que se extienden y toman lo que necesitan para la tienda del cliente.

Bolsas de arroz, cajas de té, paquetes de bollos se agarran de los brazos mediante una ventosa en el extremo.

Puede parecer una adición trivial, pero entrenar a un robot para que reconozca un objeto, lo agarre con éxito y lo mueva es sorprendentemente difícil.

En Ocado, alrededor de 100 ingenieros han pasado años entrenando la inteligencia artificial (IA) para asumir esa tarea.

James Matthews, director ejecutivo de Ocado Technology, explica que la IA tiene que interpretar la información procedente de sus cámaras.

“¿Qué es un objeto? ¿Dónde están los bordes de ese objeto? ¿Cómo entenderlo?

Además, la IA tiene que descubrir cómo mover el brazo. “¿Cómo puedo levantarlo y acelerarlo sin arrojarlo por la habitación? ¿Cómo lo coloco en una bolsa? él dice.

El almacén de Luton cuenta con 44 brazos robóticos, que en estos momentos representan el 15% de los productos que fluyen por las instalaciones, es decir, unos 400.000 artículos a la semana. El resto lo gestiona el personal de las estaciones de recogida.

El personal manipula objetos para los que los robots aún no están preparados, como botellas de vino, que son pesadas y tienen superficies curvas, lo que las hace difíciles de agarrar.

Pero el sistema está mejorando. La empresa está desarrollando diferentes accesorios para los brazos del robot que les permitirán manipular una variedad más amplia de artículos.

“Simplemente lo estamos jugando con cuidado y aumentando lentamente con el tiempo”, dice Matthews. “Es una limitación deliberada por nuestra parte, por lo que seguimos brindando un buen servicio a la gente, y no natillas trituradas en cada pedido, o peor aún, colocando cosas en la pista que pasan debajo de las ruedas de uno de los robots y crean un incidente. “

En dos o tres años, Ocado espera que los robots representen el 70% de los productos.

Esto inevitablemente significa menos personal humano, pero el almacén de Luton todavía tiene 1.400 empleados, y muchos de ellos seguirán siendo necesarios en el futuro.

“Habrá una especie de curva que tenderá a tener menos personas por edificio. Pero no es tan claro como decir: “Oye, mira, estamos a punto de no necesitar gente”. Estamos muy lejos de eso”, afirma Matthews.

Ocado espera vender su tecnología de automatización a empresas fuera del sector de alimentación. A finales del año pasado anunció un acuerdo con McKesson de Canadá, un gran distribuidor farmacéutico.

“Piense en qué industrias tienen la necesidad de mover cosas de manera eficiente dentro del almacén… es interminable”, dice el Sr. Matthews.

¿Dónde acabará entonces la automatización de los almacenes? ¿Nos dirigimos hacia almacenes libres de humanos que puedan funcionar las 24 horas del día?

No tan rápido, dice Sarah Bolton, especializada en bienes raíces comerciales en el bufete de abogados Taylor Wessing.

“Es casi prohibitivo: estamos hablando de cientos de millones de libras para automatizar completamente un almacén”, señala.

“Así que en realidad sólo estamos hablando de los grandes inquilinos en los almacenes realmente grandes que buscan una automatización total, simplemente porque hay que tener ese tamaño para que sea financieramente viable”.

También señala que la automatización necesita edificios modernos, que incluyan pisos que puedan soportar pesos pesados ​​y espacios grandes sin columnas de soporte, para que los robots tengan menos espacio contra los que puedan chocar. Las conexiones eléctricas fiables también son vitales.

“Se depende de las nuevas construcciones y en estos momentos hay un enorme déficit de existencias de almacenes de nueva construcción en el Reino Unido”, afirma Bolton.

AutoStore está abordando algunos de esos desafíos. Tiene una empresa llamada Pio que está desarrollando automatización para empresas más pequeñas.

Utiliza gran parte de la misma tecnología que AutoStore suministra a las grandes empresas: robots zumbando en una rejilla de almacenamiento donde los productos se apilan verticalmente.

Sin embargo, los costos iniciales del sistema de Pio son más bajos, y el costo está relacionado con el volumen de bienes que maneja el sistema. El software es más simple y está diseñado para integrarse fácilmente con sistemas de comercio electrónico comunes como Shopify.

“Es una oferta completa… donde el costo inicial es muy reducido. Por lo tanto, es bastante asequible para estas empresas tener acceso a la automatización y comenzar a obtener sus beneficios. Y dado que la tecnología es muy flexible y escalable, básicamente se puede seguir aumentando el volumen añadiendo más robots en lugar de más capacidad de almacenamiento”, afirma Carlos Fernández, director de producto de AutoStore.

En este momento, 10 clientes están ejecutando el sistema de automatización de Pio y otros cinco clientes están registrados.

Fernández ve un enorme potencial de crecimiento.

“En los próximos años, habrá un camino para hacer que la tecnología sea más simple y asequible. No será necesario ser una gran corporación para ejecutar proyectos de automatización complejos y tampoco será necesario invertir grandes cantidades de capital para comenzar a obtener los beneficios”.