WASHINGTON – La NASA aprobó el desarrollo de una misión a Titán, la luna de Saturno, a pesar de que el costo se ha duplicado desde que la agencia seleccionó la misión hace casi cinco años.
La NASA anunció el 16 de abril que la misión Dragonfly había pasado su revisión de confirmación. Pasar la revisión permitirá que Dragonfly, un helicóptero de propulsión nuclear que viajará a varios lugares de Titán para estudiar la habitabilidad de la luna, avance hacia el desarrollo a gran escala.
La misión pasó por parte de su revisión de confirmación el otoño pasado, pero la agencia dijo en noviembre que aplazaría una decisión final sobre la misión hasta la primavera, después de la publicación de la propuesta de presupuesto para el año fiscal 2025. La NASA también anunció entonces que el lanzamiento de la misión, previamente previsto para julio de 2027, se había retrasado un año hasta julio de 2028.
La revisión de confirmación establece un compromiso formal de la NASA con el costo y el cronograma de una misión. La NASA dijo que confirmó el lanzamiento de Dragonfly en julio de 2028 y un costo total de la misión de 3.350 millones de dólares.
Ese costo es mucho más alto que el que la NASA aprobó cuando seleccionó Dragonfly en junio de 2019 como su última misión Nuevas Fronteras. En ese momento, la misión tenía un límite de costo de 850 millones de dólares para lo que la NASA designa como Fases A a D, que excluye el lanzamiento y las operaciones posteriores al lanzamiento.
La NASA, en su anuncio sobre la confirmación, reconoció que el costo total del ciclo de vida, que incluye el lanzamiento y las operaciones, fue el doble de lo estimado anteriormente. La agencia atribuyó la culpa a varios factores, incluida la replanificación debido a restricciones presupuestarias, los impactos de la pandemia y los desafíos de la cadena de suministro, y una “iteración de diseño en profundidad”.
En una declaración a SpaceNews el 19 de abril, la NASA dijo que los costos incluidos en ese límite original aumentaron de mil millones de dólares en dólares del “año real”, ajustados por inflación, a 2,1 mil millones de dólares, de ahí la afirmación de que los costos se habían duplicado.
“En cada uno de los tres años fiscales posteriores a la selección de Dragonfly, la NASA impuso un límite de costos en el año en curso debido a restricciones presupuestarias. El impacto acumulativo de estos primeros planes dirigidos por la NASA, y otro después de la Revisión Preliminar del Diseño (PDR), son responsables de casi dos tercios del aumento en los costos de la Fase AD”, afirmó la NASA.
“El proyecto Dragonfly también llevó a cabo una iteración de diseño en profundidad antes de la PDR”, añadió la NASA. “El aumento de los costos de esto, combinado con los aumentos impulsados por COVID en las tarifas laborales y los costos de piezas y materiales, son responsables del equilibrio del aumento en los costos de la Fase AD”.
Esos aumentos son evidentes en la propuesta de presupuesto de la NASA para el año fiscal 2025. La NASA está solicitando 434,6 millones de dólares para Dragonfly en 2025, en comparación con una proyección de 355,5 millones de dólares para la misión en la solicitud de presupuesto de la agencia para 2024. Para los años fiscales 2025 a 2028, la NASA proyecta ahora gastar 1.680 millones de dólares en Dragonfly, duplicando la proyección para el mismo período en su propuesta de 2024.
La NASA también prevé gastar más en el lanzamiento de Dragonfly. La NASA dijo que adquirirá un vehículo de lanzamiento pesado para la misión a finales de este año que permitirá a Dragonfly llegar a Titán en 2034. Esa es la fecha prevista cuando la NASA seleccionó la misión en 2019, a pesar de un retraso de dos años en su lanzamiento. Desde entonces.
Su agencia sigue apoyando la misión a pesar de los desafíos de costos. “Dragonfly es una misión científica espectacular con un amplio interés de la comunidad, y estamos entusiasmados de dar los siguientes pasos en esta misión”, dijo Nicola Fox, administrador asociado de ciencia de la NASA, en el comunicado sobre la confirmación de Dragonfly. “La exploración de Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros fuera de la Tierra”.
Esos aumentos de costos, junto con presiones presupuestarias más amplias sobre la NASA en general y sus programas de ciencia planetaria en particular, tienen implicaciones para programas futuros. Dragonfly es la cuarta misión de la línea New Frontiers, después de New Horizons, Juno y OSIRIS-REx. La NASA había planeado publicar una convocatoria de propuestas para la quinta misión New Frontiers en 2023, pero la retrasó hasta 2026.
La agencia también advirtió sobre posibles retrasos en las convocatorias de futuras misiones en la línea Discovery de misiones científicas planetarias, con límites de costo más bajos que New Frontiers, así como una línea de misiones planetarias de satélites pequeños llamada SIMPLEx. “Tenemos muy pocos botones que podamos girar para responder a estos desafíos a corto plazo en el presupuesto”, dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, sobre los retrasos en futuras convocatorias de propuestas de misiones durante una reunión pública el 15 de abril. .
Las limitaciones presupuestarias también han afectado la capacidad de la NASA para comenzar a trabajar en una futura misión científica planetaria emblemática, un orbitador de Urano y una sonda atmosférica que fue recomendada por el estudio decenal de ciencia planetaria más reciente.
“En el entorno presupuestario actual, no podemos comenzar los estudios y actividades que creemos que serían necesarios” para comenzar a trabajar en la misión, dijo Glaze en el ayuntamiento. La NASA esperaba comenzar a trabajar en eso este año o el próximo. “En este momento, la situación financiera actual no parece respaldar eso”.
