La administración Biden finalizó el viernes un plan para impedir el desarrollo petrolero en más de la mitad de la gigantesca reserva de petróleo del gobierno estadounidense en Alaska y preparó el escenario para bloquear la construcción de carreteras esenciales para abrir una mina de cobre en el estado.
Las medidas gemelas se encuentran entre una serie de acciones del presidente Joe Biden para limitar el desarrollo extractivo en tierras federales y aislar más de 41 millones de acres para su conservación. Surgen mientras Biden busca obtener el apoyo de votantes jóvenes y preocupados por el clima con su historial en la salvaguardia de la tierra y la lucha contra el calentamiento global, después de decepcionar a algunos el año pasado al autorizar el enorme proyecto petrolero Willow de Conocophillips.
“Las majestuosas y escarpadas tierras y aguas de Alaska se encuentran entre los paisajes más notables y saludables del mundo y sustentan una vibrante economía de subsistencia para las comunidades nativas de Alaska”, dijo Biden en un comunicado enviado por correo electrónico. “Estas maravillas naturales exigen nuestra protección”.
Las medidas han generado la condena de los intereses del petróleo, el gas y la minería, quienes dijeron que la administración Biden está bloqueando recursos esenciales para satisfacer las necesidades energéticas de Estados Unidos hoy y en el futuro. Eso incluye, dicen, minerales críticos para baterías y otras tecnologías.
Según el plan presentado por el Departamento del Interior el viernes, el futuro arrendamiento y desarrollo de petróleo está limitado a 13 millones de acres de la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska de 23 millones de acres designados como “áreas especiales”. Y el arrendamiento está completamente bloqueado en 10,6 millones de acres de la reserva.
La agencia también buscará formalmente recomendaciones públicas sobre la posibilidad de ampliar aún más las áreas especiales protegidas allí.
La medida tiene implicaciones generalizadas para las empresas con participaciones o intereses en la reserva, incluidas ConocoPhillips, Santos Ltd., Repsol SA y Armstrong Oil & Gas Inc. La nueva regulación se aplicará a los arrendamientos existentes dentro del área, aunque no alterará el términos de esos contratos o afectar actividades actualmente autorizadas bajo ellos, como el proyecto Willow de 600 millones de barriles.
La medida provocó una rápida reprimenda de los intereses del petróleo y el gas, y los precios se vieron afectados por las tensiones en el Medio Oriente.
“En un momento en que nos despertamos con más disturbios en el Medio Oriente y el mundo exige más petróleo y gas, la administración está dejando claro que preferirían ver producción de otros países que tienen malos antecedentes ambientales y de derechos humanos”. dijo Kara Moriarty, presidenta de la Asociación de Petróleo y Gas de Alaska.
Los críticos ya han prometido luchar contra la norma en los tribunales. El senador Dan Sullivan, republicano de Alaska, dijo que los opositores podrían intentar revocarlo en el Capitolio. Tal como está, dijo, la regulación equivale a una sanción al suministro interno de energía, incluso cuando regímenes hostiles como Irán y Rusia son libres de usar sus recursos para autoenriquecimiento.
Sin embargo, los ambientalistas celebraron la medida, diciendo que representaba una evolución bienvenida en el enfoque del gobierno estadounidense hacia la reserva, inicialmente reservada como fuente de energía para la Marina hace un siglo y ahora una de las mayores extensiones de tierra virgen del país.
La NPR-A es “una vasta región de tundra y humedales repletos de vida silvestre y reconocida mundialmente por su valor ecológico”, dijo Jeremy Lieb, abogado de Earthjustice. La regulación es un paso importante para defender el “preciado paisaje de un mayor desarrollo de combustibles fósiles que amenazaría estas tierras y aguas irremplazables, y nuestro clima”.
Meda DeWitt, directora interina del estado de Alaska de la Wilderness Society, elogió a Biden por presidir un conjunto de regulaciones que en conjunto “constituyen un cambio integral hacia un enfoque más holístico de conservación, clima y comunidad para la gestión de tierras públicas”.
En una medida relacionada el viernes, el Departamento del Interior recomendó no autorizar un derecho de paso esencial para permitir la construcción de una carretera de 211 millas (340 kilómetros) necesaria para acceder a un depósito de cobre y zinc en el norte de Alaska. Eso prepara el escenario para una denegación total del proyecto Ambler Road, respaldado por el estado, en unos 30 días.
En su declaración final de impacto ambiental emitida el viernes, la agencia concluyó que la carretera impactaría significativa e irrevocablemente recursos clave, ya que cruzaría arroyos y hábitats utilizados por los caribúes migratorios. La carretera se consideraba la única forma económicamente viable de transportar minerales desde la región al mercado.
