La NASA enviará a órbita un demostrador de vela solar la próxima semana, y hay muchas posibilidades de que la vela, que mide 80 metros cuadrados (860 pies cuadrados), sea visible desde la Tierra.
Sistema de vela solar compuesto avanzado (haga clic para ampliar) Foto: NASA
El objetivo principal de la misión del Sistema de vela solar compuesto avanzado (ACS3) es demostrar el despliegue de una nueva botavara compuesta hecha de materiales flexibles de polímero y fibra de carbono.
A pesar de ser más rígido que los diseños anteriores, el brazo en forma de tubo se puede aplastar y enrollar como una cinta métrica, según Keats Wilkie, investigador principal de la misión en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia.
Wilkie dijo: “Las barreras han tendido a ser pesadas y metálicas o hechas de un compuesto liviano con un diseño voluminoso, ninguno de los cuales funciona bien para las pequeñas naves espaciales actuales”.
Sin embargo, este enfoque significa que las botavaras de la vela se pueden reducir a un paquete pequeño “al mismo tiempo que ofrecen todas las ventajas de los materiales compuestos, como menos flexión y flexión durante los cambios de temperatura”.
Útil, porque el CubeSat 12U construido por NanoAvionics no es un gigante.
Suponiendo que la botavara funcione bien, el equipo espera probar el rendimiento de la vela inclinándola para ajustar la órbita de la nave espacial.
El ACS3 es una carga útil secundaria en la misión “Beginning Of The Swarm” de Rocket Lab, que será lanzada desde el Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía el 24 de abril. La carga útil principal de la misión es NEONSAT-1, un satélite de observación de la Tierra con una alta Cámara de resolución rápida diseñada para monitorear desastres naturales en la Península de Corea. Financiado por el gobierno de Corea del Sur, a NEONSAT-1 se le unirán otros satélites NEONSAT en 2026 y 2027 para construir una constelación.
ACS3 operará en una órbita sincrónica con el Sol, aproximadamente a 1.000 kilómetros (600 millas) sobre la Tierra. Una vez en órbita, desplegará sus brazos compuestos y luego, aproximadamente 25 minutos después, se desplegará la vela solar. Las cámaras a bordo de la nave espacial monitorearán el despliegue.
Según la NASA: “Con su gran vela, la nave espacial puede ser visible desde la Tierra si las condiciones de iluminación son las adecuadas. Una vez completamente expandido y con la orientación adecuada, el material reflectante de la vela será tan brillante como Sirio, la estrella más brillante del “cielo nocturno”.
Bueno, es grande en comparación con el autobús de la nave espacial NanoAvionics. En aproximadamente seis plazas de aparcamiento en Estados Unidos, la vela quedaría eclipsada por las alas del panel solar de la ISS, pero si todo va bien, se podrían diseñar y lanzar modelos a mayor escala.
Según la NASA: “Este diseño de pluma podría potencialmente soportar futuras velas solares de hasta 5.400 pies cuadrados (500 metros cuadrados), aproximadamente del tamaño de una cancha de baloncesto, y la tecnología resultante del éxito de la misión podría soportar velas de hasta 21.500 pies cuadrados. (2.000 metros cuadrados), aproximadamente la mitad de un campo de fútbol”.
“Siete metros de los brazos desplegables pueden enrollarse hasta adoptar una forma que cabe en la mano”, dijo Alan Rhodes, ingeniero de sistemas líder de la misión en el Centro de Investigación Ames de la NASA.
“La esperanza es que las nuevas tecnologías verificadas en esta nave espacial inspiren a otros a utilizarlas en formas que ni siquiera hemos considerado”. ®
