NÁPOLES, Italia – Estados Unidos informó al gobierno de Níger el viernes que aceptó su solicitud de retirar las tropas estadounidenses del país de África occidental, dijeron tres funcionarios estadounidenses, una medida que la administración Biden se había resistido y que transformará la postura antiterrorista de Washington. en la región.
El acuerdo significará el fin de una presencia de tropas estadounidenses que ascendía a más de 1.000 y pondrá en duda el estatus de una base aérea estadounidense de 110 millones de dólares que sólo tiene seis años. Es la culminación de un golpe militar el año pasado que marcó el comienzo del gobierno democráticamente elegido del país e instaló una junta que declaró “ilegal” la presencia militar de Estados Unidos allí.
“El primer ministro nos ha pedido que retiremos las tropas estadounidenses y hemos aceptado hacerlo”, dijo un alto funcionario del Departamento de Estado al Washington Post en una entrevista. Este funcionario, como otros, habló bajo condición de anonimato para discutir la delicada situación.
La decisión quedó sellada en una reunión el viernes pasado entre el subsecretario de Estado, Kurt Campbell, y el primer ministro de Níger, Ali Lamine Zeine.
“Hemos acordado iniciar conversaciones dentro de unos días sobre cómo desarrollar un plan” para retirar las tropas, dijo el alto funcionario del Departamento de Estado. “Han acordado que lo hagamos de manera ordenada y responsable. Y probablemente tendremos que enviar gente a Niamey para que se siente y discuta el asunto. Y eso, por supuesto, será un proyecto del Departamento de Defensa”.
Un portavoz del Pentágono no hizo comentarios de inmediato.
Estados Unidos había suspendido su cooperación en materia de seguridad con Níger, limitando sus actividades, incluidos los vuelos de drones desarmados. Pero los miembros del servicio estadounidense han permanecido en el país, incapaces de cumplir con sus responsabilidades y sintiéndose abandonados por los dirigentes de la Embajada de Estados Unidos mientras continuaban las negociaciones, según una reciente denuncia de un denunciante.
La región del Sahel, incluidos los vecinos Mali y Burkina Faso, se ha convertido en un foco mundial de extremismo islamista en los últimos años, y Níger vio cómo esos ataques aumentaron dramáticamente después del golpe. Para los funcionarios estadounidenses que consideraban la base como un importante activo antiterrorista, el acuerdo de retirada es un revés significativo. “Creo que es innegable que se trataba de una plataforma en una parte única de la geografía africana”, dijo el funcionario del Departamento de Estado.
Durante años, el Pentágono ha desplegado una combinación de personal de la Fuerza Aérea y del Ejército en Níger para apoyar una misión que examina a los grupos militantes en la región. Hasta el golpe del año pasado, el acuerdo incluía vuelos de drones antiterroristas y tropas estadounidenses y nigerianas colaborando en algunas patrullas.
La notificación de desalojo de Níger el mes pasado se produjo tras tensas reuniones con altos funcionarios del Departamento de Estado y el Pentágono, a quienes los líderes nigerinos acusaron de intentar imponer que la nación de África occidental no tenga relación con Irán, Rusia u otros adversarios de Estados Unidos.
Los esfuerzos de los altos funcionarios estadounidenses para persuadir a Níger a retomar el camino democrático para que se pueda reanudar la asistencia estadounidense han logrado pocos avances.
La semana pasada, al menos 100 instructores militares rusos llegaron a Niamey, lo que marcó una escalada en la relación de seguridad de Níger con Moscú que, según los analistas, podría dificultar, si no imposibilitar, que Estados Unidos continúe su propia cooperación en materia de seguridad. Los informes de la televisión estatal de Níger dijeron que los instructores rusos proporcionarían entrenamiento y equipo (específicamente un sistema de defensa aérea) a Níger.
En conversaciones con funcionarios estadounidenses, la junta afirmó que once instructores rusos impartieron capacitación sobre el equipo y que se irían. “Ellos sostienen… que no están interesados en una presencia militar de Rusia u otros”, dijo el funcionario del Departamento de Estado, quien admitió que era imposible decir si eso sería cierto a largo plazo. “No puedo predecir adónde irá eso”.
El fin de semana pasado, cientos de manifestantes se reunieron en Niamey en lo que fue una manifestación mayoritariamente pacífica, cantando y agitando carteles mientras pedían a las tropas estadounidenses que se fueran.
Si bien el acuerdo de salida es un revés significativo para los funcionarios estadounidenses, el alto funcionario del Departamento de Estado mantuvo la esperanza de que la relación con Níger pudiera recuperarse en áreas fuera de la cooperación militar. “El primer ministro trató repetidamente de enfatizar que valoran la asociación histórica con Estados Unidos y que buscan mantener y profundizar nuestra asociación en otros sectores”, dijo el funcionario.
Antes de que Níger intentara derrotar al ejército estadounidense, obligó a la retirada de las tropas francesas que habían encabezado operaciones antiterroristas contra grupos extremistas en la región durante la última década pero que se habían convertido en una potencia poscolonial impopular. Los funcionarios estadounidenses afirman que Washington no abandonará Níger en los mismos términos que lo hizo París.
“No quieren tratarnos como a los franceses y no quieren arruinar la relación como lo hicieron con los franceses”, dijo el funcionario del Departamento de Estado.
Pero los funcionarios estadounidenses albergan grandes reservas con la junta, que, según dicen, ha hablado de labios para afuera cuando se les presiona sobre su progreso en una transición política y por qué no han tomado medidas específicas más que un vago compromiso de celebrar elecciones tras el derrocamiento de los líderes electos de Níger. . Washington también está cansado de la deriva de Níger hacia Moscú en materia de seguridad.
Dan Lamothe en Washington y Rachel Chason en Dakar, Senegal, contribuyeron a este informe.
