Hace unos años era mucho mejor vender gas natural licuado que comprarlo. La invasión de Ucrania a principios de 2022 provocó que el precio del gas europeo se disparara hasta más de 300 euros por megavatio hora (MWh), 15 veces su nivel a largo plazo antes de 2021. A medida que los productores de gas aumentan la oferta, la segunda mitad de la década es probablemente sea mejor para los consumidores y más difícil para las empresas que extraen este combustible fósil.
El mundo consume 2.900 millones de toneladas métricas (4 billones de metros cúbicos) de gas natural al año. De esa cantidad, unos 400 millones de toneladas, el 14%, se convierten en gas natural licuado (GNL). El proceso consiste en enfriar el gas natural en instalaciones especiales de licuefacción hasta -162 grados centígrados, condensando así su volumen 600 veces. El líquido resultante es lo suficientemente portátil como para viajar alrededor del mundo y llegar a un país importador, donde regresa a su estado gaseoso y se utiliza como combustible en fábricas y para calentar hogares.
Es en el GNL donde está el crecimiento de la industria del gas. Shell, el mayor comercializador del mundo, espera que el suministro global crezca a una tasa anual compuesta del 3,6% hasta 2040, mientras que el gas suministrado por gasoducto disminuirá un 0,2% al año. Después de la invasión de Ucrania, la participación del GNL en el suministro de gas europeo pasó del 19% al 33%, a medida que los países se alejaron de los gasoductos rusos.
Los productores están respondiendo al aumento de la demanda y los precios. Qatar y Estados Unidos, que junto con Australia produjeron casi dos tercios del GNL del mundo el año pasado, están liderando el camino. Shell cree que la oferta mundial podría aumentar entre 400 y 600 millones de toneladas en 2030. Los analistas de Goldman Sachs estiman que la capacidad podría aumentar en 45 millones de toneladas métricas al año entre 2025 y 2028, más del triple del aumento anual promedio de los últimos cuatro años. Estados Unidos y Qatar representarán casi el 70% de esta cifra, según Jefferies, que estima que la producción del emirato aumentará un 85% hasta superar los 140 millones de toneladas a finales de la década. Todo ello sin tener en cuenta la decisión tomada en enero por Joe Biden, presidente de Estados Unidos, de suspender las solicitudes de exportación pendientes y futuras para estudiar el impacto ambiental del combustible, lo que podría retrasar nuevos proyectos en el país.
Para ser sostenible, un aumento masivo de la oferta requiere un aumento similar de la demanda. Convenientemente, las perspectivas de Shell prevén que el consumo mundial de GNL aumentará a alrededor de 600 millones de toneladas al año para 2030, en línea con sus expectativas de un aumento de la oferta. Exxon espera que la demanda de gas natural aumente un 25% para 2050. Gran parte de ese aumento podría provenir de Asia: los analistas de Jefferies estiman que las economías en crecimiento del continente representarán el 70% del aumento de la demanda de GNL entre 2022 y 2030.
Pero este ansia por el GNL está lejos de estar garantizada. Según Goldman, el consumo asiático de combustible fósil ha crecido en un promedio anual de sólo 18 millones de toneladas en los últimos años, incluso después de excluir la demanda inusualmente baja durante los años de la pandemia. Eso es menos de la mitad del crecimiento anual de la oferta esperado después de 2025. Los analistas de Jefferies creen que la demanda mundial de GNL para 2030 podría acercarse a los 550 millones de toneladas, lo que implica espacio para un exceso significativo. oferta.
La lucha contra el cambio climático también puede intervenir. Si el mundo quiere limitar el calentamiento a 1,5 grados por encima de los niveles preindustriales, la Agencia Internacional de Energía estima que solo el consumo de GNL rondará los 300 millones de toneladas métricas en 2050.
Si la demanda no satisface la oferta, los precios podrían caer. El gas para entrega inmediata en Europa cuesta actualmente 31 euros el MWh, pero tras la crisis de 2009 el precio bajó a sólo 7 euros. Durante la pandemia bajó a 3 euros. Una caída perjudicaría a los grandes productores europeos de petróleo y gas. Según Morgan Stanley, cada bajada del precio del gas de 3 euros por MWh reduciría el flujo de caja de sus operaciones entre un 1% y un 1,5% en 2025. Para la noruega Equinor, el golpe es del 2%. Por su parte, Patrick Pouyanné, responsable de TotalEnergies, exige precios en torno a los 25 euros por MWh para obtener una tasa interna de rentabilidad aceptable del 15% en sus proyectos de GNL.
Los proveedores de gas tienen cierta protección contra las fluctuaciones del mercado. Según Shell, alrededor de dos tercios de los contratos de GNL se fijan por períodos más largos, en lugar de basarse en el precio spot. Esto aísla a los proveedores. Los contratos de Qatar suelen ser más difíciles de eludir para los consumidores. Además, suelen estar vinculados al precio del petróleo, que ahora está alto.
Pero esta protección tiene un límite. La mayor parte de la nueva capacidad de GNL que llega al mercado proviene de Estados Unidos. Los proveedores estadounidenses tienden a estar más expuestos a los precios al contado y los analistas de Morgan Stanley señalan que muchos de sus contratos permiten a los clientes cancelar cargamentos. . Mientras tanto, más del 50% del gas que Qatar pretende suministrar a partir de 2030 no tiene contrato, según el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
Saad al-Kaabi, director ejecutivo del grupo estatal de gas QatarEnergy, puede estar dispuesto a correr ese riesgo. Sus costos de producción son más bajos que los de sus rivales y puede darse el lujo de agregar 16 millones de toneladas más al suministro global, como lo hizo a fines de febrero, sabiendo que Qatar seguirá ganando dinero incluso si los precios caen en picado.
Un colapso de los precios también podría impulsar a los grandes compradores asiáticos sensibles a los precios, como India y China, a producir electricidad con GNL, en lugar de carbón. Según los cálculos de Thunder Said Energy, para sustituir completamente el carbón en estas dos gigantescas economías, el suministro mundial de GNL tendría que aumentar hasta 1.100 millones de toneladas por año para 2050.
Pero incluso si la demanda decepciona, los consumidores deberían beneficiarse. Según los analistas de Goldman, los precios más bajos del gas podrían reducir los costes energéticos de las empresas y los hogares europeos en 2 billones de euros de aquí a 2028, en comparación con 2022. Para entonces, la ansiedad de los consumidores por el GNL a principios de esta década parecerá un recuerdo lejano.
Los autores son columnistas de Noticias de última hora de Reuters. Las opiniones son tuyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajoes responsabilidad de Cinco días
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