La NASA acaba de anunciar que ha dado el visto bueno para seguir adelante con el desarrollo del dron Dragonfly con el objetivo de lanzarlo hacia Titán en julio de 2028…O al menos intentarlo.
Dragonfly es, para mí, una de las misiones más sorprendentes y apasionantes de los últimos años. Aprobado a mediados de 2019, su objetivo es enviar un “dron” de ocho rotores para estudiar Titán, una de las lunas de Saturno. Sí, enviaremos un dron a Titán. Casi nada.
Por todo lo que sabemos, esta luna de Saturno se parece mucho a la Tierra primitiva en este momento. Y como no sabemos cómo hacemos la transición de la química a la biología en la Tierra, un proceso que podría estar teniendo lugar ahora en Titán, estudiar las condiciones actuales en Titán podría llevarnos a comprender mejor el origen de la vida.
Originalmente tenía que estar listo para su lanzamiento en 2026 para alcanzar su objetivo en 2034. Pero la falta de financiación (no sólo de Dragonfly sino de la NASA en general) ha ralentizado el proceso. Aunque también ha ayudado que su coste estimado inicial, de unos 1.100 millones de dólares, haya ido creciendo hasta aproximadamente 3.500. Por eso se sabía desde hacía algún tiempo que 2024 era un objetivo inalcanzable para el lanzamiento. Pero la buena noticia es que, tras revisar la financiación disponible y, sobre todo, el nivel de madurez técnica de la misión, la NASA sigue viéndola viable, aunque para un lanzamiento en 2028. Lo que, afortunadamente, no afectará a su lanzamiento. fecha. llegada, todavía prevista para 2034.
Dragonfly es un octocóptero que durante el día en Titán -que dura ocho días terrestres- volará de un lugar a otro, o incluso permanecería en vuelo estático para tomar medidas con sus instrumentos y realizar observaciones con sus cámaras. Aunque también incluye unos taladros en la parte delantera de los patines para poder tomar muestras.
En la ilustración (ignore el lanzamiento de 2027):
- Generador térmico de radioisótopos
- Antena de alta ganancia (velocidad) para contacto con el control de la misión
- Rotores de aluminio con borde de ataque de titanio.
- Sensores, incluido lidar (radar láser) y cámaras de navegación para identificar terreno plano para aterrizajes.
- Cámaras científicas y microscópicas para capturar las características geológicas de Titán
- Taladros para recogida de muestras.
Eso sí, dada la cantidad de nubes que hay en Titán y su distancia del Sol, la misión utilizará un generador termoeléctrico de radioisótopos similar al del Curiosity para generar la electricidad necesaria para su funcionamiento. Con ello podrá seguir operando también de noche para analizar las muestras tomadas y realizar estudios sismológicos, monitorear las condiciones climáticas y obtener imágenes microscópicas locales mediante iluminación LED.
Hasta este momento el equipo de la misión ha logrado importantes avances técnicos en el diseño de Dragonfly. Entre ellos: una serie de pruebas de sistemas de guía, navegación y control en los desiertos de California en una zona similar a las dunas de Titán; múltiples pruebas de sistemas de vuelo en los túneles de viento del Centro de Investigación Langley de la NASA; y el funcionamiento en la nueva Cámara de Titán del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins de un modelo a escala real con los mismos instrumentos que irá a Titán, sometido a las mismas condiciones de temperatura y presión atmosférica que tendrá que soportar.
Son precisamente estos avances los que han convencido a la NASA de la solidez de la misión y de que merece la pena continuar con ella. Y por eso ha autorizado la fabricación de la unidad de vuelo Dragonfly.
El Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, que gestiona la misión para la NASA, está en Twitter como @JHUAPL. La misión, como tal, no tiene, o al menos no todavía, cuenta.
