18 de abril de 2024, 02:33 a. m. ET
TEMPE, Arizona – Mullett Arena estuvo repleta de vibraciones como pocas veces en los dos años desde que los Arizona Coyotes se mudaron allí, los fanáticos aplaudieron por un último hurra en el desierto.
Durante 60 minutos, tuvieron una última oportunidad de ver al equipo que amaron antes de la franquicia, tal como saben que ya no existe.
Los Coyotes se mudarán a Salt Lake City en un acuerdo que podría firmarse menos de 24 horas después de la victoria del miércoles por la noche por 5-2 sobre Edmonton. El hockey podría regresar, tal vez dentro de cinco años, pero la cruda realidad es que este es el fin en el futuro previsible.
“Es triste, es perturbador”, dijo Ryan Travis, poseedor de un abono de temporada de los Coyotes desde 2001. “No puedo creer que esto finalmente haya llegado a su fin. No puedo creer que esto vaya a terminar así”.
Los fanáticos de los Coyotes temían este momento, esperando que nunca sucediera.
Se mantuvieron leales a través de múltiples cambios de propiedad. Siguieron al equipo a tres arenas diferentes. Hicieron caso omiso de los rumores casi constantes de reubicación.
La realidad golpeó esta semana.
Habrá un nuevo dueño. Se espera que el propietario del Utah Jazz, Ryan Smith, compre la franquicia al actual propietario Alex Meruelo en un acuerdo de 1.200 millones de dólares a través de la NHL, tan pronto como el jueves.
El equipo se está moviendo. El acuerdo, una vez firmado y aprobado por la Junta de Gobernadores de la NHL, entregará las operaciones de hockey de la franquicia a Smith, quien tiene la intención de trasladarlas a Salt Lake City.
Podría haber arena nueva… eventualmente. Meruelo había estado buscando un terreno en el norte de Phoenix para construirlo. Cuando los retrasos retrasaron la subasta de terrenos hasta junio, la NHL y la asociación de jugadores se resistieron a continuar jugando en Mullett Arena, el lugar ruidoso pero del tamaño de una caja de música compartido con la Universidad Estatal de Arizona.
Meruelo se mantuvo firme en no vender el equipo a pesar de las constantes ofertas desde que lo compró en 2019, pero tampoco quería que los jugadores se quedaran atrapados jugando en un estadio de 5,000 asientos, con diferencia el más pequeño de la NHL, que no estaba a la altura de los estándares de la liga.
Sin garantía de tener una arena y sin otras opciones, Meruelo acordó vender la franquicia.
La advertencia: Arizona obtendrá un equipo de expansión si se construye una nueva arena dentro de cinco años.
Una pequeña luz al final de lo que probablemente será un túnel muy largo, pero con mucha más oscuridad que esperanza.
“Han sido 20 a 25 años difíciles, sin saber dónde estará el hogar”, dijo el novato de los Coyotes, Josh Doan, quien creció en el Valle durante el largo mandato de su padre Shane como capitán de los Coyotes. “Es una de esas cosas en las que quieres despedirlos con la nota correcta y conseguirles la victoria esta noche”.
Los Coyotes le dieron eso a sus fanáticos con la victoria sobre los Oilers.
Mientras los jugadores celebraban, el personal de hockey saltó al hielo para unirse a ellos en las celebraciones y tomarse una foto del equipo. Algunos jugadores arrojaron sus palos por encima del cristal a los fanáticos y todos se abrazaron mientras los fanáticos comenzaban a cantar “¡Los amamos, Coy-otes!”
“Fue un poco diferente esta mañana”, dijo el delantero de los Coyotes, Clayton Keller. “Incluso después de los primeros turnos, me sentí extraño. Ser el último fue un poco difícil, pero pudimos adaptarnos y empezar a partir de ahí”.
Será una despedida amarga para los aficionados.
Se recuperaron cuando los Coyotes llegaron inesperadamente a las Finales de la Conferencia Oeste de 2012, pero el desierto ha estado seco fuera de un viaje a la burbuja de postemporada de 2020 de la NHL.
Gracias a los movimientos del gerente general Bill Armstrong, los Coyotes parecen estar regresando en la dirección correcta. Hizo estallar al equipo, desechando a los veteranos por una serie de selecciones de draft que se convirtieron en el núcleo de un equipo joven y talentoso.
Con la medida, los fanáticos de los Coyotes ahora tendrán que observar el progreso de la reconstrucción desde lejos en lugar de hacerlo desde su propio patio trasero.
“Ojalá vuelva el hockey”, dijo Travis. “El hockey pertenece al desierto. Está prosperando en este momento con el hockey juvenil, así que espero que esto sea solo una pausa, no un final real”.
Pausa o final, los fanáticos de los Coyotes trataron el juego final en el Mullett con una gran fiesta, incluso si fue un velorio.
