Para la comunidad de chefs de Maui, los incendios fueron solo el comienzo

Lee Anne Wong es uno de los muchos propietarios y trabajadores de restaurantes cuyas vidas se vieron trastornadas por los incendios forestales. Pero la crisis no se detuvo ahí.

Nací para este negocio. Lo llevo en la sangre, ya que la familia de mi padre era propietaria de restaurantes mucho antes de que yo naciera. He tenido la suerte de tener una carrera increíblemente única y exitosa en el mundo de la alimentación y la hostelería durante los más de 30 años que he trabajado. Como chef y restaurador, he creado múltiples conceptos desde cero, he empleado a cientos de personas y he atendido a más de un millón de clientes. He tenido una exitosa carrera en televisión y medios de comunicación que se ha extendido por casi 20 años. Y, sin embargo, ahora mismo estoy lidiando con mi propia crisis de salud mental, como muchos de mis compañeros. Amenaza precisamente lo que amo: esta vida en la comida, supervisar mis restaurantes, cuidar de mi familia y mis empleados y atender a mis clientes.

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Necesitamos hablar de salud mental en el sector de la hostelería. Es el elefante en la habitación que afecta a una industria que genera más de un billón de dólares al año. Durante siglos, los restaurantes han sido un lugar de respiro y comunión, donde los clientes pueden disfrutar de una comida deliciosa, celebrar y sostenerse. Existe una confianza tácita y un contrato social, un intercambio de bienes y servicios y una expectativa de que el restaurante esté plenamente ahí para servir al cliente. Pero ¿qué pasa si detrás de la cortina algo ha cambiado y es, de hecho, una crisis alarmante que se desarrolla ante nuestros propios ojos?

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Mi restaurante en Maui se quemó en agosto de 2023 y mi comunidad todavía sufre durante una recuperación intensamente difícil y proyectada desde hace mucho tiempo. El impacto de este evento se apoderó de mí mientras ignoraba mi propio trauma durante meses, pero no tiene precedentes y la ansiedad impregna todos mis días ahora. Lucho con el estrés y el acto de equilibrio de ser madre, esposa, cabeza de familia y chef que hace malabarismos con múltiples restaurantes y proyectos mientras trato de descubrir qué viene después. Normalmente manejo estas cosas bastante bien, pero esta vez el panorama se siente diferente y plantea la pregunta de ¿qué tipo de ayuda está disponible para alguien como yo?

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Cualquiera que haya trabajado en un restaurante comprende que las situaciones estresantes suelen formar parte del trabajo. La presión para rendir, trabajar en turnos de 12 a 15 horas, las demandas de servicio y los plazos abrumadores en materia de personal, seguros, permisos y pago de facturas pueden parecer como si la rutina no tuviera fin. Como joven cocinero, no pensamos en modelos de negocio ni en comprobar promedios ni en seguros médicos. Queremos subir la escalera de la cocina y aprender a preparar comida increíble y liderar nuestros equipos. Lo que se necesita hoy en día es mucho más complejo y exigente que el trabajo de restaurante de antaño. Con demasiada frecuencia, el costo del éxito puede provocar enfermedades físicas, problemas de salud mental, abuso de sustancias e incluso la muerte.

Soy un firme defensor de los trabajadores de restaurantes porque el trabajo continúa evolucionando y se necesitan habilidades interpersonales reales y un nivel de perseverancia para poder hacerlo con éxito, ya sea que esté al frente o detrás de la casa. Nuestra industria ocupa el segundo lugar después de los trabajadores de la construcción en casos de sobredosis relacionados con opioides y drogas. El estrés, la ansiedad, la diabetes, el insomnio y los trastornos del sueño, las lesiones debilitantes a largo plazo por estar de pie todo el día, el corazón, el hígado y los problemas renales relacionados son riesgos mayores para quienes trabajan en nuestra comunidad hotelera. Puedo decir por experiencia personal que no he dormido bien en años.

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La dificultad de gestionar un negocio, ya sea un pequeño negocio familiar o el restaurante más popular de una ciudad importante, engendra los mismos problemas. Estar en la cima del juego está perceptivamente desconectado de lo feliz que uno es. Cada año, los homenajes a Anthony Bourdain inundan las redes sociales en su cumpleaños, un doloroso recordatorio de que no siempre vemos o no podemos reconocer cuando alguien está pasando apuros.

Las representaciones de la cultura pop de nuestra industria en Hollywood, ya sean películas como El menú o el exitoso programa de televisión El oso resaltar un lado más oscuro de nuestro oficio y llamar la atención sobre los impactos de la dedicación y la obsesión en la vida real. Las críticas de entretenimiento lo llaman “drama cautivador”. Yo lo llamo trauma. No necesito mirar porque yo, como muchos, vivo algo así todos los días.

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La pandemia causó un daño inimaginable a nuestra industria y muchas empresas todavía están tratando de ponerse al día, con lo que parece un éxodo masivo de trabajadores y mano de obra, combinado con gastos que se duplicaron y triplicaron casi de la noche a la mañana. La reacción actual contra los restaurantes y el agotamiento de las propinas es sólo otro ejemplo de la idea errónea de que todos nos estamos haciendo ricos a expensas del cliente, cuando la verdad es que todos estamos tratando de mantenernos a flote, financieramente y de otro modo.

El llamado a mejorar salarios, atención médica, igualdad de oportunidades y equidad está siendo abordado y, a menudo, defendido y atendido por dueños de negocios que reconocen el valor de empleados felices y sanos. Más allá del seguro médico y el apoyo a la salud mental, los pasos hacia el bienestar en el lugar de trabajo pueden incluir horarios flexibles y políticas de tiempo libre, crear una cultura laboral de apoyo y monitorear la carga de trabajo y los niveles de estrés, y fomentar el apoyo entre pares y la formación de equipos. Animo con entusiasmo a mis propios empleados a utilizar su cobertura de atención de salud mental, y nos esforzamos en consultar constantemente con nuestros trabajadores individuales para ver cómo les está yendo.

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Pero no todos en este sector tienen acceso a la atención médica y demasiadas personas se están quedando al margen. Declararé abiertamente que es necesario hacer más para apoyar a nuestra industria tanto desde adentro como desde afuera, para identificar y obtener la ayuda necesaria para quienes más la necesitan, independientemente de su estado de seguro médico.

Al final del día, mi terapeuta no puede escuchar mucho. Para avanzar se necesitan soluciones ingeniosas, mecanismos y herramientas de afrontamiento, dirección, orientación e implementación. Como capitán de mi barco, estas son las cosas que necesito para mi propia salud y recuperación. Debería haber más profesionales de la salud mental que se especialicen en estrategias específicas para ayudar a quienes trabajan en la hostelería.

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Podemos unirnos para abordar esto, pero toda nuestra industria está bajo presión como nunca antes. Compartimos un profundo entendimiento de que todos estamos lidiando con circunstancias desafiantes que escapan a nuestro control. Dado que los avances en las comunicaciones y la tecnología hacen que sea más fácil llegar a más personas que nunca, la innovación podría ayudar a millones de trabajadores que luchan contra la salud mental y los trastornos por uso de sustancias. Debemos reunir atención médica, tecnología y hospitalidad en la misma habitación para crear nuevas herramientas y recursos para quienes necesitan ayuda. Necesitamos acabar con el estigma de que no se nos permite hablar de ello cuando hay tanta curación en la comunidad.

Somos millones de personas. Debemos darnos mutuamente las habilidades y la conciencia para reconocer cuando tenemos a un compañero en apuros. Para los millones de trabajadores cuyo objetivo es hacer feliz al cliente, esta conversación es vital para el futuro y la supervivencia de nuestra industria.

Sé que estoy listo para hablar de ello. Este es mi llamado a la acción y pido ayuda.

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La chef Lee Anne Wong es un reconocido talento culinario y una activista comprometida celebrada por su enfoque innovador de la cocina asiática con una experiencia diversa que abarca desde excelentes restaurantes hasta apariciones televisivas en programas como el mejor chefy Torneo de Campeones.

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