La NASA está buscando una nueva forma de llevar sus preciadas muestras de Marte a la Tierra.
Esas muestras están siendo recolectadas por el rover Perseverance en el cráter Jezero de Marte, que albergó un lago y un delta de un río hace miles de millones de años. Obtener las muestras es uno de los principales objetivos científicos de la NASA; El estudio del material prístino del Planeta Rojo en laboratorios bien equipados alrededor del mundo podría revelar ideas clave sobre Marte, incluyendo, tal vez, si alguna vez albergó vida, dicen funcionarios de la NASA.
La agencia ha implementado una arquitectura de retorno de muestras de Marte (MSR) desde hace algún tiempo, pero los repetidos retrasos y sobrecostos han hecho que el plan original no sea práctico, anunciaron hoy funcionarios de la NASA (15 de abril).
“La conclusión es que 11 mil millones de dólares es demasiado caro, y no devolver muestras hasta 2040 es inaceptablemente demasiado tiempo”, dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson, durante una llamada con periodistas esta tarde.
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Ese precio es la estimación superior calculada por una junta de revisión independiente, que publicó sus conclusiones en septiembre pasado. En perspectiva: un estudio de julio de 2020 estimó que el costo total de MSR estaría entre $ 2,5 y $ 3 mil millones.
Un equipo de la NASA analizó esos resultados de septiembre y determinó que la agencia no podrá llevar las muestras de Perseverance a la Tierra hasta 2040 con la arquitectura establecida. Esta conclusión citó razones como las limitaciones presupuestarias actuales y el deseo de no canibalizar otros esfuerzos científicos de alta prioridad, como la misión del dron Dragonfly a la enorme luna Titán de Saturno.
La arquitectura establecida, por cierto, habría enviado un módulo de aterrizaje construido por la NASA al cráter Jezero. Este módulo de aterrizaje habría traído consigo un cohete llamado Mars Ascent Vehicle (MAV) y, potencialmente, varios pequeños helicópteros de recuperación similares al pionero helicóptero Ingenuity de la NASA.
La idea era que Perseverance llevara sus muestras al módulo de aterrizaje y luego las cargara en el MAV. Es posible que los helicópteros de recuperación también hayan hecho parte de este trabajo de carga, especialmente si Perseverance no estaba en buenas condiciones cuando llegó el módulo de aterrizaje. Luego, el MAV habría lanzado las muestras a la órbita de Marte, donde una nave espacial construida por la Agencia Espacial Europea habría atrapado el contenedor y lo arrastraría de regreso a la Tierra.
Sin embargo, la NASA ahora está buscando una nueva manera de avanzar, en un intento de reducir costos y hacer llegar las muestras antes. Ahorrar dinero ayudará a otros proyectos científicos de la agencia, y acelerar el cronograma podría ayudar a la agencia a planificar viajes tripulados a Marte en el futuro.
“Eso es inaceptable, [to] espere tanto tiempo”, dijo Nelson hoy. “Es la década de 2040 en la que llevaremos astronautas a Marte”.
Las ruedas del nuevo plan (que puede conservar elementos del antiguo) ya están girando. La NASA está solicitando ideas innovadoras de MSR al Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California, su principal instalación para la exploración planetaria robótica, y a otros centros de investigación de la agencia, dijo Nelson.
La NASA también está mirando a la industria privada: la agencia planea publicar una solicitud de nuevas ideas del sector comercial mañana (16 de abril), dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia, durante la llamada de hoy.
La NASA celebrará un día de la industria el 22 de abril y aceptará propuestas hasta el 17 de mayo, añadió. El objetivo es tener suficiente información disponible a finales del otoño o principios del invierno para comenzar a trazar un nuevo camino a seguir en MSR. “Estamos abriendo esto a todos, porque queremos tener todas las ideas nuevas y frescas que podamos”, dijo Nelson.
Por supuesto, en este momento no está claro cómo será ese nuevo camino. Pero Fox anticipó algunas posibilidades, como un MAV más pequeño y más barato y un recuento de retorno de muestras sin alcance (desde 30 tubos sellados de Perseverance hasta un número inferior no especificado). Fox y Nelson enfatizaron que MSR sigue siendo una alta prioridad para la NASA, a pesar de la dificultad de la tarea (después de todo, la humanidad nunca ha lanzado un cohete desde la superficie de otro planeta), además de los problemas que el proyecto ha experimentado hasta ahora.
“Creo que es justo decir que estamos comprometidos a recuperar las muestras que están allí, al menos algunas de esas muestras”, dijo Nelson. “Estamos operando desde la premisa de que este es un objetivo nacional importante”.
