El ‘Gran Árbol’ de Orlando ha resistido los elementos durante más de 400 años

ORLANDO – Ha sido alcanzado por un rayo al menos tres veces y ha sobrevivido a múltiples huracanes, y brotó de una bellota casi al mismo tiempo que el barco de Juan Ponce de León aterrizó por primera vez en la costa este de Florida.

“Big Tree”, un imponente roble sureño, se encuentra en un modesto parque en las afueras del distrito comercial de Orlando, y sus ramas cubiertas de musgo sobresalen más de 30 pies por todos lados. El árbol, que tiene más de 400 años, es tan impresionante que miembros de una organización sin fines de lucro con sede en Michigan volaron a Orlando en febrero para escalarlo y probarlo. Los arboricultores se encuentran ahora en medio de un proceso de meses para hacer crecer nuevas raíces a partir de los recortes. La razón: clonar el árbol histórico, almacenar su ADN y plantar potencialmente miles de réplicas en todo el sudeste.

El roble vivo del sur, que tiene un tronco de hasta 8 pies de espesor, es parte de una rara cohorte de árboles que han sobrevivido siglos de clima extremo, plagas, enfermedades, interacciones humanas y otros fenómenos que amenazan la vida. Las investigaciones han demostrado que estos árboles viejos y grandes extraen cantidades significativas de dióxido de carbono del aire y son parte integral de la diversidad y resiliencia de los bosques en todo el mundo. Y ante la creciente amenaza del cambio climático, arbolistas, investigadores, conservacionistas y otros dicen que hay que protegerlos y preservarlos, incluso, tal vez, mediante la clonación.

“Este árbol es un sobreviviente”, dijo David Milarch, cofundador de la organización familiar sin fines de lucro Archangel Ancient Tree Archive, que está intentando clonar “Big Tree”. “Hay algo en ese ADN que, a pesar de todo lo que ha pasado, sigue creciendo, sigue sano. “Ese es el tipo de árbol que necesitamos”.

Cómo ‘Big Tree’ se volvió digno de clonación

Originarios de gran parte del sureste, los robles son figuras icónicas en los paisajes de todo el Estado del Sol, desde Tallahassee hasta los Cayos de Florida. Se encuentran entre las plantas nativas más grandes del estado, capaces de crecer entre 60 y 80 pies de alto y entre 60 y 120 pies de ancho, según el Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida.

Y aunque los enormes robles pueden sobrevivir siglos con sus profundos sistemas de raíces y gruesas ramas, que pueden soportar vientos huracanados, “Big Tree” se destaca en el centro de Florida porque ha sobrevivido a sus contemporáneos por más de 100 años, dijo David Wagg, Familias de Orlando. , Gerente de Parques y Recreación.

“Tenemos más de 100.000 árboles que la ciudad mantiene y consideramos que ‘Big Tree’ es el más antiguo”, dijo. “Obviamente es un gran árbol viejo”.

La división de parques instaló por primera vez un armario que señalaba el estado histórico del árbol en la década de 1920 y, unos 30 años después, compró el terreno, le puso al parque el nombre del roble y lo abrió al público.

En la década de 1970, el árbol fue alcanzado por al menos tres rayos durante una feroz tormenta. La ciudad contrató expertos para inspeccionar el árbol y realizar trabajos críticos en su estructura de raíces. Durante los últimos 50 años, ha requerido un mantenimiento mínimo.

Cuando la ciudad se conectó con el Archivo de Árboles Antiguos del Arcángel a principios de este año, los funcionarios pronto acordaron permitir que los arbolistas de la organización sin fines de lucro ascendieran a la copa del árbol y tomaran muestras.

¿Qué es el Archivo del Árbol Antiguo del Arcángel?

Durante los últimos 30 años, Archangel Ancient Tree Archive se ha hecho un nombre gracias a la clonación de más de 130 especies de árboles en todo el país, incluidas secuoyas gigantes y secuoyas de California de 3000 años de antigüedad. Los clones del grupo dan sombra a las calles de Seattle y Eugene, Oregon. En Presidio, un parque en el extremo norte de la península de San Francisco, están creciendo 75 clones de secuoyas casi extintas. Sus árboles también se han ido al extranjero, y una parte de los clones de la organización sin fines de lucro se encuentran en al menos siete países alrededor del mundo.

El grupo también ha clonado árboles con conexiones históricas notables. Los horticultores replicaron algunos de los últimos árboles plantados bajo la dirección de George Washington en Mount Vernon, su finca en Virginia. También han cultivado varios clones de árboles en la finca Monticello de Thomas Jefferson en Virginia y en la casa de Teddy Roosevelt en Long Island, Nueva York.

Milarch, el cofundador del grupo, es un arbolista de tercera generación. Cuando era niño y crecía en el norte de Michigan, pasó incontables horas trabajando en el vivero de árboles de karité de su padre, que dirigió durante varios años y que finalmente heredó.

Pero no fue hasta que tenía poco más de 40 años cuando una experiencia cercana a la muerte lo llevó a iniciar el Archangel Ancient Tree Archive.

En 1991, Milarch casi muere de insuficiencia renal y hepática después de que decidió dejar de beber de golpe, según la biografía “El hombre que plantó árboles” de Jim Robbins. Aproximadamente un mes después, Milarch, que todavía se estaba recuperando, garabateó su plan para clonar las plantas más grandes y antiguas del planeta. Desde entonces, ha dedicado su vida al proyecto que, según él, algún día podría detener y revertir el cambio climático.

“Había una línea clara entre mi vida antes… y mi vida después”, dijo el hombre de 74 años a USA TODAY, hablando de su epifanía. “Hasta mi último aliento, trabajaré para los nietos del mundo”.

La ‘magia’ de clonar árboles históricos

Para clonar un árbol antiguo a la manera del Arcángel, hay que treparlo.

El grupo ha aparecido en los titulares nacionales sólo por este espectáculo: investigadores con cascos se suben al tronco de una colosal secoya o secuoya para encontrar, en algún lugar del dosel, un trozo de tejido vivo, el ingrediente vital de la clonación de árboles, dijo Milarch.

Las ramas y hojas recién cortadas se llevan al laboratorio del grupo en Michigan, donde, en habitaciones con clima controlado, los propagadores trabajan para estimular el crecimiento de las muestras.

El método más común es el de enraizar mediante esquejes, que los horticultores han utilizado durante mucho tiempo. En este método, se sumerge la punta de la rama de un árbol en hormonas, se coloca en un tapón de espuma y se coloca dentro de una cámara de niebla. Entonces comienza la espera. Una señal de vida podría tardar de varios meses a un año en aparecer, si es que llega a aparecer.

En otro método llamado cultivo de tejidos, los propagadores toman un cuarto de pulgada de tallo, lo gotean en un líquido compuesto por una docena de hormonas y otros químicos, lo sellan en un recipiente hermético y esperan hasta que le crezcan raíces.

Con cada nuevo árbol, el grupo prueba cientos de combinaciones. Los expertos cambian las hormonas, ajustan la temperatura de la sala de pruebas y varían la cantidad de agua que se rocía sobre las muestras. Alrededor del 90% fracasará. Sin embargo, aquellas que forman nuevas raíces son posteriormente clonadas. Como son jóvenes, su tasa de éxito es mucho mayor que la de las muestras del árbol original.

“Una vez que obtengamos algo de madera juvenil y luego comencemos a clonarla, podremos producir millones de estos árboles”, dijo Milarch. “Se trata de descubrir cuál es la combinación mágica que permite al árbol clonarse a sí mismo. …lleva un tiempo pero clonar [historic] “Los árboles son como pedirle a una mujer de 100 años que tenga un bebé”.

¿Es la clonación de árboles una solución mágica?

Los expertos que hablaron con USA TODAY elogiaron al grupo por sus métodos innovadores y su propagación a gran escala, pero ponen en duda la suposición subyacente al trabajo de la organización sin fines de lucro: que los clones prosperarán como lo hicieron los originales.

Scott Merkle, profesor de biología forestal en la Universidad de Georgia, dijo que hay muchos factores que contribuyen a la edad de un árbol además de la genética: el sitio en el que se asienta, lo que interactúa con él en el suelo, el entorno que lo rodea y la suerte.

“Hay tantas variables que ciertamente no hay garantía de que puedan sobrevivir y desempeñarse mejor que otros árboles que se podrían colocar en el paisaje”, dijo Merkle. Añadió que la gran edad de los árboles históricos hace que sea difícil estudiarlos.

“No existe una manera real de probar estas hipótesis durante nuestras vidas”, dijo. “Creo que es algo grandioso lo que están haciendo. …Simplemente no sé qué tan realista es”.

John Butnor, fisiólogo vegetal investigador del Servicio Forestal de Estados Unidos, dijo que aunque la genética de un árbol puede desempeñar un papel, es la diversidad genética de los árboles cercanos “la que dio origen a ese individuo”.

“Los árboles crecen juntos en [forests] y se afectan mutuamente”, dijo Butnor. Y como la diversidad genética es tan vital para la salud de un bosque, la clonación no ha sido parte de los cálculos del gobierno federal para desarrollar bosques resilientes. Butnor añadió que si los clones constituyen una gran parte de la población de árboles de un bosque, esto podría potencialmente “reducir la diversidad genética”.

Chuck Cannon, científico principal del Morton Arboretum, un centro de investigación y jardín botánico en Illinois, dijo que espera que la atención se mantenga en proteger los árboles históricos restantes, que, según dijo, en algunos casos, son imposibles de reemplazar.

“Realmente no veo [ancient and old trees] como salvadores”, dijo Cannon, “pero son una pieza importante del rompecabezas y algo que, de lo contrario, vamos a perder si no los protegemos”.

Para Milarch, vale la pena apostar por los árboles históricos. Si los clones de árboles históricos viven tanto como sus padres, lucharán firmemente contra el cambio climático, afirmó. De lo contrario, al menos se almacenará su ADN y los árboles más antiguos y majestuosos del planeta (desde las secuoyas de California hasta los robles de Florida) podrán evitar cualquier posible extinción.

“Esta es nuestra última oportunidad de clonar estos árboles antiguos, capturar esa genética tan importante, plantarlos y retribuir”, dijo. “El tiempo no está a nuestro favor”.

De vuelta en Orlando, la ciudad se beneficiará de la clonación de “Big Tree”.

Después de que el Archangel Ancient Tree Archive clone con éxito el roble vivo, la ciudad recibirá varios, con suerte para fin de año, dijeron Milarch y Wagg, el administrador del parque. Otras réplicas de “Big Tree” se enviarán a ciudades, condados y viveros de toda la región.

“Creo que eso es genial”, dijo Wagg. “Un pedacito de Orlando estará en todo el sureste”.