Estamos a punto de descubrir qué está sucediendo con la asediada misión Mars Sample Return de la NASA. En tan solo unas horas, a la 1 p. m. EDT, la NASA organizará una teleconferencia con los medios en la que se expondrán sus recomendaciones para seguir adelante.
La misión ha estado en marcha durante varios años, con el despliegue del rover Perseverance en febrero de 2021. Parte de la misión de Perseverance es recolectar muestras interesantes de roca marciana para ser recolectadas por otra misión y devueltas a la Tierra.
El año pasado, el futuro de la misión de retorno de muestras a Marte se volvió inestable después de que una revisión independiente determinara que el programa tenía “expectativas de presupuesto y cronograma poco realistas”, una “estructura difícil de manejar” y “no estaba preparado para llevarse a cabo de manera efectiva”.
Posteriormente, los comités de asignaciones de la Cámara y el Senado recomendaron un presupuesto que incluía un recorte de 454.080.000 dólares al presupuesto de la NASA para 2024, específicamente de la misión Mars Sample Return. La NASA también redujo el gasto en la misión y despidió a un gran número de trabajadores y contratistas del Jet Propulsion Laboratory, que lidera la misión.
Esto ha generado cierta alarma de que la misión pueda ser cancelada y los botes llenos de Perseverance queden sin usar en la superficie de Marte. El próximo anuncio de la NASA aún ofrece un rayo de esperanza… tal vez.
“La devolución de muestras de Marte ha sido un importante objetivo a largo plazo de la exploración planetaria internacional durante las últimas dos décadas”, escribe la agencia.
“El rover Perseverance de la NASA está recolectando muestras científicas convincentes que ayudarán a los científicos a comprender la historia geológica de Marte, la evolución de su clima y prepararse para futuros exploradores humanos. La devolución de las muestras también ayudará a la NASA en la búsqueda de signos de vida antigua”.
El plan actual incluye el lanzamiento de un orbitador en 2027, un módulo de aterrizaje en 2028 y muestras prístinas de Marte que llegarán a la Tierra en 2033. Cruzar los dedos para que las nuevas recomendaciones ofrezcan una manera de cumplir esos plazos.
