Una nueva visión del desarrollo del ciclismo.

El gravel, durante la mayor parte de su corta historia, ha sido una especie de casa de retiro para antiguos corredores de bicicletas de carretera y de montaña, y las marcas y los atletas esperan utilizar sus plataformas públicas para hacerse un hueco en la nueva escena básica del gravel.

A medida que el deporte ha ido creciendo, las exigencias han cambiado y sigue planteándose una pregunta: ¿Cómo puede el gravel crear su propio sistema desarrollado?

Alexey Vermeulen, uno de los mejores corredores de gravel estadounidenses, tiene lo que cree que es la respuesta correcta a esa pregunta. El Gravel, a su juicio, está preparado para su segunda fase.

“A finales del año pasado, estaba hablando con Neil [Neil Shirley is the director of marketing at ENVE] sobre lo que queríamos hacer en 2024, yo mismo en colaboración con ENVE como marca”, dijo Vermeulen GCN.

“Después de eso, tuve una conversación con un estudiante de secundaria que se estaba graduando y había corrido en NICA todo el año. Su pregunta fue: “¿Debería correr en ciclocross o en bicicleta de montaña?” Y dije: ‘¿Tal vez tampoco?’

“Eso abrió una conversación en mi cabeza sobre el camino que tomé y ha habido un crecimiento en el ciclismo en ese rango de edad de 14 a 18, pero hay una caída considerable en el ciclismo de montaña y las carreras de gravel después. Si queremos posicionarnos como el mejor país en gravel, debemos trabajar para llevar a alguien desde su entrada en el deporte hasta su oportunidad de ganarse la vida en él. En este momento creo que hay una brecha enorme”.

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¿Qué es la Fase 2?

Esa pequeña conversación en la cabeza de Vermuelen se convirtió en un plan completo, que se hizo realidad con el proyecto “Fase 2” que Vermuelen lanzó en colaboración con ENVE y Shimano. La Fase 2 brinda apoyo durante toda la temporada para que dos jóvenes corredores de gravel, un hombre y una mujer, trabajen con Vermuelen para desarrollar sus habilidades como corredores de gravel en desarrollo.

“Mi pensamiento y objetivo es que hay una manera de hacer esto sostenible y financieramente estable que no incluya pedirle a alguien cien mil dólares para ponerlo en marcha”.

Mucho ha cambiado en el ciclismo estadounidense en la década desde que Vermuelen comenzó su viaje de joven corredor entusiasta a ciclista profesional, que terminó con la recepción de un contrato profesional de LottoNL-Jumbo en 2016.

“La mayor diferencia fue que hubo apoyo hasta un punto en el que sabías que ‘lo lograste’ o no”, dijo Vermeulen sobre su desarrollo en el ciclismo. “Cuando era junior no existía el programa NICA, estaba entrenando solo en Michigan, pero luego supe que a los 18 años podía postularme para la escuela y, con suerte, podría hablar con equipos fuertes sub-23, en ese momento Livestrong y BMC. y tomar una decisión basada en lo que hay sobre la mesa.

Ésa es la brecha que ha marcado el deporte del gravel durante sus primeras etapas de desarrollo. A diferencia de las carreras en ruta en los Estados Unidos, donde hay niveles relativamente altos de apoyo para los ciclistas jóvenes en comparación con el pelotón profesional nacional, la grava tiene muy poco apoyo para las carreras más bajas y un apoyo de nivel relativamente alto para la cima de la pirámide. Por ejemplo, según personas del deporte, tanto hombres como mujeres profesionales de gravel tienen salarios de más de seis cifras.

Esa tendencia a pagar a los ciclistas por su desempeño pasado en lugar de por su potencial plantea un problema para la disciplina de gravel, especialmente a medida que crece el lado profesional del deporte. Vermeulen, con su experiencia en todas las disciplinas y su posición como uno de los mejores corredores de gravel, espera abordar esos desafíos en la Fase 2.

“La fase 2 es una educación para los atletas jóvenes, pero también para las empresas”, afirmó Vermeulen. “He tenido conversaciones con ENVE y Shimano sobre cómo ven a los atletas. Ahora mismo, a quién quieren mirar es quién está en el Gran Premio. Pero la realidad es que necesitan observar a las personas que salen de la escuela secundaria y que nunca han participado en ninguno de los eventos del Gran Premio. Espero que ese cambio de perspectiva sea lo que cree ese camino más amplio”.

“Si todos los atletas que se han establecido y que lo harán durante los próximos cinco años son capaces de convencer a sus empresas de que incluyan dos cláusulas de desarrollo, se creará un camino de desarrollo. Al final del día, esperamos que las personas que elegimos para la Fase 2 este año comprendan lo suficiente al final de este proceso como para tener opciones de contrato con otras empresas.

“Esperamos que a final de año queramos contratarlos como atletas ENVE, pero si Canyon o Specialized quieren contratarlos, hemos creado un ser humano espectacular y un gran ciclista que puede dar el siguiente paso”.

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Un ‘Baby Grand Prix’ es el corazón del proyecto

Durante la próxima temporada, los dos corredores se enfrentarán a un calendario que gira en torno a tres de los eventos del Life Time Grand Prix: Unbound Gravel, Crusher in the Tushar y Big Sugar.

Sin embargo, en lugar de tres carreras profesionales, los dos corredores competirán en la carrera de 100 millas en Unbound y en la de 50 millas en Big Sugar, donde estarán entre los mejores competidores mientras los profesionales compiten en las carreras de 200 y 100 millas. distancia de milla. mil carreras, respectivamente.

“Una cosa que escuchamos mucho en la solicitud fue: ‘Esto es genial, pero quiero hacer el Unbound 200’. Desde mi experiencia, mi consejo siempre es “Ve a ganar los 100 y luego da un paso adelante”. “Eso es más valioso para un ENVE que ver cómo alguien te golpea”.

Sin embargo, en el Crusher de gran altitud en Tushar en julio, se llega a lo más profundo con ambos corredores programados para alinearse contra el campo profesional completo del Life Time Grand Prix. Entre las tres carreras, Vermeulen ha tratado de encontrar una mezcla heterogénea de eventos que los corredores esperarían enfrentar en los próximos años como profesionales de pleno derecho.

“El objetivo eran ciclistas de entre 18 y 23 años, tal vez en el futuro abramos eso, pero la idea era conseguir a alguien que saliera de la escuela secundaria, alguien que no hubiera hecho Unbound 200, alguien que pudiera ser modelado y educado. “Dijo Vermuelen.

“Esto se basó en encontrar a alguien que ya estuviera ‘desgarrando’, alguien que entrenara seis o siete días a la semana, alguien que quisiera estar ahí y que simplemente no lo haya conectado todo.

“También queríamos personas que tuvieran la capacidad de estar frente a la cámara y hablar con la gente, como estamos hablando ahora. Este es parcialmente un proyecto de medios, por lo que es un componente vital. Por eso teníamos un componente de vídeo en la aplicación”.

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Presentamos la próxima generación de gravel

A principios de semana, Vermuelen anunció los dos corredores que asumirían el primer año del nuevo programa de desarrollo. En el lado femenino, la Fase 2 ha seleccionado a Julia Garris del antiguo estado natal de Vermuelen, Michigan. Para los hombres, se seleccionó a Neruda Díaz de Boulder, Colorado. Ambos corredores tienen menos de 20 años.

“Neruda tiene experiencia en el ciclismo de montaña, es excelente en descenso, pero no tiene una bicicleta de gravel. Está tan emocionado de estar cerca de todos los muchachos de los que hablamos (Keegan Swenson, Russell Finsterwald) que quiere estar allí”, dijo Vermuelen.

“Julia es nueva en este deporte, su hermano ha estado compitiendo por un tiempo y ella siempre odió el ciclismo, pero en los últimos dos años se metió en él y simplemente arrasó. Ella hizo esta carrera en Michigan e hizo esta carrera llamada Meran 166, que es una carrera de arena de mierda de 166 y lo hizo en menos de 10 horas y yo dije: ‘¡Oh, mierda, te gusta andar en bicicleta!’ Veamos cómo manejas una manada y estás con todos los demás’”.

“Ambos tendrán desafíos diferentes, Neruda será excelente con sus habilidades pero tendrá que aprender a escalar rápido. Creo que Julia va a luchar con el arte de la carrera y la habilidad con el paquete, cosas difíciles para los ciclistas que no han estado montando en bicicleta por mucho tiempo. Además, sabemos que en el ciclismo su de ella hay menos desarrollo para el ciclismo femenino, por lo que traeremos a otras atletas para educarla sobre esos detalles”.

Si bien el proyecto de la Fase 2 es sin duda una gran oportunidad para ambos ciclistas, quienes recibirán instrucción y equipo de primer nivel de Vermuelen y la mayoría de sus principales patrocinadores, también es una oportunidad para que Vermuelen encuentre las fortalezas y debilidades en los ciclistas más jóvenes y educarlos para que alcancen el éxito.

Sobre todo, se tratará de construir una unidad exitosa que pueda ser el modelo de vías de desarrollo en los años venideros.

“El éxito tiene tres niveles diferentes. En cuanto a los resultados, si están compitiendo por la victoria en el Big Sugar 50 a fin de año, estoy feliz. Personalmente lo que espero es poder, de todo corazón, recomendar a estas personas a empresas que sé que están buscando deportistas.

“Por último, el éxito depende de cómo vaya el proyecto de medios y si los compañeros se enfrentan a otros participantes. Si podemos crear una vía de desarrollo, tal vez incluso un Grand Prix Life Time para bebés, será un éxito”.

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