Un estudio encuentra que los ‘químicos permanentes’ aumentan el riesgo de cáncer de tiroides
Una nueva investigación muestra un vínculo entre las PFAS, o sustancias químicas permanentes, y un mayor riesgo de cáncer de tiroides.
ScrippsNoticias
Millones de estadounidenses dependen de sistemas de agua potable que recientemente han excedido los nuevos límites de “sustancias químicas permanentes” tóxicas que anunció la EPA el miércoles.
USA TODAY encontró 608 sistemas en todo el país que han medido PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas, en o por encima de los límites recientemente establecidos desde el año pasado. Juntos, prestan servicios a casi 35 millones de personas.
Otros 13 millones de personas beben agua de cientos de otros sistemas que recientemente han detectado sustancias químicas en niveles que requieren ser reportados a la EPA, pero no lo suficiente como para exceder los nuevos límites, según el análisis de USA TODAY.
Estos resultados representan muestras únicas, y la EPA no requeriría que los sistemas de agua realicen cambios a menos que su promedio anual supere los nuevos límites.
Los productos químicos son casi indestructibles y se han utilizado ampliamente durante décadas en envases de alimentos, espuma contra incendios y otros artículos antiadherentes y repelentes al agua. Las PFAS pueden eventualmente acumularse en el medio ambiente y en el cuerpo humano, aumentando el riesgo de cáncer y otros problemas de salud graves.
El año pasado, la EPA comenzó a exigir que miles de sistemas de agua realizaran pruebas para detectar más de dos docenas de tipos de PFAS, en el esfuerzo más amplio jamás realizado para rastrear su propagación en los Estados Unidos.
Sin embargo, el análisis de USA TODAY muestra que más de 200 sistemas de grandes ciudades aún no están disponibles en el conjunto de datos de la EPA, incluidos Los Ángeles, Chicago, Boston, Baltimore y Filadelfia. El número de estadounidenses afectados seguramente aumentará a medida que la EPA publique actualizaciones trimestrales de sus datos.
La EPA estima que los nuevos límites podrían afectar hasta 100 millones de personas.
Mapa: dónde los sistemas de agua informaron niveles de PFAS por encima de los nuevos límites de la EPA
Este mapa muestra los sistemas de agua que superaron los límites de PFAS recientemente establecidos desde el año pasado. Se basa en límites desarrollados por SimpleLab, una empresa de análisis de agua. Haga clic en un sistema para ver qué contaminantes excedieron los límites y en qué medida el contaminante más concentrado excedió esos niveles. ¿No ves un mapa? Haga clic aquí.
Entre los lugares donde hay datos disponibles, el análisis de USA TODAY muestra que las grandes ciudades han excedido los límites de PFAS en tasas más altas que los lugares más pequeños. Aproximadamente un tercio de los sistemas de agua que abastecen a más de 100.000 personas han superado los nuevos límites. Para los sistemas más pequeños, es uno de cada diez.
Nuevamente, estos resultados representan puntos únicos en el tiempo; en algunos casos, solo un resultado que superó los nuevos límites entre varias pruebas. Por ejemplo, los datos de la EPA muestran que Louisville, Kentucky, midió PFOA aproximadamente el doble de su límite una vez en la media docena de muestras reportadas el año pasado.
“La regla es un promedio anual móvil y una muestra no determina la salud pública”, dijo Kelley Dearing Smith, vicepresidente de comunicaciones y marketing de Louisville Water Company. “Es un indicador”.
Señaló que el promedio móvil de PFOA en Louisville ha sido de 1,9 partes por billón, por debajo del nuevo límite de 4.
Lo que importa es la tendencia a largo plazo, según David Trueba, químico y presidente de Revive Environmental, que ha patentado una nueva tecnología para destruir los PFAS.
“Si voy a mi médico y me dice que tengo presión arterial alta, está bien. ¿Es porque lo hice una vez? ¿O se debe a un promedio mensual de muchos puntos de datos? Dijo Trueba. “Si (las PFAS) son consistentes, omnipresentes y concentradas, por encima de cierto nivel, eso es lo que marca la diferencia”.
Cientos de sistemas dentro de los datos de la EPA muestran que los mismos sitios de muestreo de agua excedieron los nuevos límites en más de una fecha de prueba el año pasado. Por ejemplo, la Autoridad del Agua del condado de Suffolk en Long Island, Nueva York, informó que una muestra analizó casi el doble del límite para la sustancia química PFOS en marzo de 2023. El resultado del mismo pozo aumentó a más de cuatro veces el límite en noviembre. Los funcionarios de la autoridad no respondieron a una solicitud de comentarios el jueves.
En todo el país, en Fresno, California, la empresa de agua encontró PFOS en un pozo siete veces por encima del límite en marzo de 2023 y nuevamente 3,5 veces más que en septiembre pasado. En total, alrededor del 6% de los resultados de las pruebas de Fresno durante el año pasado excedieron los nuevos límites.
Chad Colby, supervisor del sistema de agua del departamento de servicios públicos de Fresno, declinó hacer comentarios.
Otros sistemas de agua le han dicho a USA TODAY que sospechan que los resultados de sus muestras recientes son falsos positivos. Eso puede suceder, dijo Trueba. Estima que las tasas de error pueden llegar a una de cada cinco pruebas. Sin embargo, con los nuevos estándares PFAS, dijo que las ciudades deberán planificar con anticipación.
“(Las pruebas defectuosas) como excusa ya no serán válidas con las cargas máximas de contaminantes”, dijo Trueba, señalando que es una mejor práctica que las ciudades tomen múltiples muestras en caso de que algo salga mal con la primera prueba. “En lugar de sacar una botella, debería sacar tres”.
“No se puede explicar cómo salir del cumplimiento”, añadió.
¿Cuánto costará cumplir con las reglas de PFAS?
Hay miles de sustancias químicas permanentes, pero la EPA ahora ha establecido estándares para seis de las más comunes y estudiadas. Según estimaciones de la EPA, es posible que casi 7.000 sistemas de agua tengan que tomar medidas para eliminar estos PFAS de su agua.
Hacerlo no es barato.
La instalación de nuevos equipos para alinearse con los nuevos estándares podría costar $3 millones para una ciudad de tamaño mediano, estima Trueba.
En conjunto, la EPA estima que a los 66.000 sistemas públicos de agua potable de Estados Unidos les costará $1.5 mil millones por año monitorear su agua para detectar PFAS, informar a los clientes sobre los resultados y encontrar nuevas fuentes de agua o instalar equipos para tratar su agua.
La Ley de Infraestructura Bipartidista incluyó $9 mil millones para ayudar a los lugares que luchan contra la contaminación por PFAS y otros “contaminantes emergentes”. La ley también incluye $12 mil millones para arreglos generales de agua potable, pero Trueba dijo que toda esa inversión probablemente no resolverá el problema de PFAS de todas las comunidades.
“No hay financiación para los costos continuos de operación y mantenimiento asociados con mantener esto”, dijo Trueba, señalando que algunas ciudades tendrán que aumentar las tarifas de los clientes para poder pagarlo.
Pero muchas más empresas de servicios públicos probablemente habrían necesitado aumentar las tarifas si los límites se hubieran establecido en los niveles sugeridos por la EPA hace un año. Tres de los productos químicos PFAS que son más difíciles de eliminar ahora tienen límites más altos que los propuestos originalmente: 10 partes por billón, según Shalene Thomas, experta en la industria de PFAS y gerente del programa de contaminantes emergentes en Battelle, un instituto de investigación sin fines de lucro.
“Estas cifras más altas deberían reducir el número total de servicios públicos afectados”, dijo Thomas. “Será un pequeño momento de alivio para las empresas de agua ver un límite de dos dígitos”.
¿Cuánto tiempo pasará hasta que la EPA pueda imponer multas por PFAS?
Los límites de PFAS ahora son oficiales, pero la EPA los está implementando en fases durante los próximos años para reducir la carga sobre las ciudades, muchas de las cuales tienen presupuestos y personal limitados.
“No vamos a poder reaccionar ante esto de la noche a la mañana”, dijo Rory Jones, director del departamento de agua en Tampa, Florida.
En 2020, la empresa de servicios públicos comenzó a poner a prueba una tecnología de tratamiento de agua llamada intercambio iónico suspendido, el primer proyecto de este tipo en EE. UU.
El programa piloto mostró resultados prometedores, dijo Jones, pero expandirlo a un sistema a gran escala requerirá tiempo y dinero.
“Soy cautelosamente optimista”, dijo Jones, refiriéndose a la iniciativa.
En términos de calendario, los sistemas de agua deben completar su monitoreo inicial de PFAS dentro de los próximos tres años. Luego, de 2027 a 2029, los sistemas continuarán monitoreando sus niveles al menos una vez al año e informarán a los clientes sobre los resultados y cualquier infracción. La EPA dijo que deberían comenzar a buscar soluciones si sus niveles violan constantemente los nuevos límites.
Los límites se pueden hacer cumplir a partir de cinco años a partir de ahora, pero Trueba dijo que las posibles sanciones por violar los límites son “territorio inexplorado”.
“En el pasado se han visto sanciones de acuerdos multimillonarios con la EPA por violaciones contra el plomo en Flint, Michigan y otros lugares, ¿verdad?” Dijo Trueba. “No creo que las sanciones monetarias vayan a ser de cinco años más un día”.
Austin Fast es reportero de datos del equipo de investigaciones de USA TODAY y Cecilia Garzella es becaria de datos. Póngase en contacto con Austin en [email protected] o @a_fast en X y Cecilia en [email protected] o @ceciliagarzella en X.
