The Juice fue el mejor corredor de su época durante una carrera de 11 años en la NFL que jugó principalmente con los Buffalo Bills. Ganó un campeonato nacional y un Trofeo Heisman en la universidad y estableció récords en la NFL. Pero los logros de Simpson en el campo se vieron ensombrecidos y su imagen quedó arruinada para siempre por los cargos de que mató a su ex esposa y a su amigo en 1994. Aunque fue absuelto del asesinato, Simpson fue declarado responsable de las muertes en un caso civil separado.
El legado empañado de Simpson provocó una reacción silenciosa a la noticia de su muerte el jueves. No fue reconocido públicamente por la NFL, los Bills o los San Francisco 49ers, donde jugó sus dos últimas temporadas.
El Salón de la Fama del Fútbol Americano profesional emitió un comunicado atribuido a su presidente Jim Porter que decía: “OJ Simpson fue el primer jugador en alcanzar una marca terrestre que muchos pensaban que no podría alcanzarse en una temporada de 14 juegos cuando superó las 2,000 yardas. Sus contribuciones en el campo se conservarán en los archivos del Salón en Canton, Ohio”.
El nombre de Simpson permanece en el Muro de la Fama de los Bills, que rodea el interior del Highmark Stadium, conocido como Rich Stadium durante sus días como jugador. Eso podría cambiar en unos años cuando los Bills se muden a un nuevo estadio que se abrirá al otro lado de la calle en 2026. Los fanáticos solicitaron previamente al equipo que eliminara el nombre de Simpson de la pared.
De lo contrario, hay muy pocos recordatorios del tiempo que Simpson jugó en Buffalo. No estatuas. Muchos de sus compañeros de equipo y amigos se han mudado o han muerto.
Después de su éxito en la USC, Simpson inicialmente no estuvo a la altura de las expectativas de una selección general número uno del draft. Promedió 642 yardas y cuatro touchdowns en sus primeras tres temporadas con los Bills y algunos pensaron que sería un fracaso.
Simpson, de 6 pies 2 pulgadas y 212 libras, corrió más con gracia que con potencia, aunque pudo atravesar a los defensores para esa yarda o dos adicionales. Bailó y saltó, esquivó y eludió a los tacleadores, usando sus instintos para encontrar espacios abiertos que le permitieran usar su velocidad para superar a la defensa y llegar a la zona de anotación.
Simpson corrió para 1,251 yardas y seis touchdowns en el primer año de Saban en Buffalo. Siguió con una de las mejores temporadas en la historia de la liga, corriendo para 2,003 yardas y 12 anotaciones en 1973, mientras ganaba el premio al Jugador Más Valioso de la NFL.
Simpson logró ese notable total en 14 juegos y su récord de 143.1 yardas terrestres por juego aún se mantiene. Simpson terminó 1,000 yardas en cada una de sus siguientes tres temporadas y 1975 fue su mejor esfuerzo en todos los aspectos.
Corrió para 1,817 yardas y 16 touchdowns y tuvo 426 yardas en recepciones y siete anotaciones más ese año. Una lesión en la rodilla puso fin a su temporada a principios de 1977 y Simpson terminó su carrera en San Francisco, donde creció.
El cinco veces All-Pro fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1985.
Simpson comenzó a actuar durante su estancia en la USC, apareciendo en varios papeles en programas de televisión mientras estaba en la NFL y coprotagonizó varias películas después de retirarse. Su prometedora carrera en pantalla y todo lo demás se detuvo tras las acusaciones de asesinato.
El base del Salón de la Fama Joe DeLamielleure fue un novato con los Bills durante la temporada récord de Simpson y se convirtió en un miembro importante de una línea ofensiva conocida como “The Electric Company” que allanó el camino para que Simpson corriera libre.
Simpson había madurado como compañero de equipo cuando DeLamielleure lo conoció, ayudado por la orientación que recibió de Edgerson y otros jugadores veteranos que lo ayudaron a encontrar su camino.
“Era como una estrella para nosotros, incluso en aquel entonces”, dijo DeLamielleure a la AP. “Era como un ícono incluso en aquel entonces. …Pero te diré una cosa, él nunca fue engreído. Trabajó duro en la práctica. …Era simplemente uno de esos tipos que era más grande que todos nosotros. Pero salía con todo el mundo. Es muy humilde con los jugadores de fútbol y muy respetuoso con la línea ofensiva porque es un tipo que arrojó luz sobre los linieros ofensivos a lo largo de la liga. Era una persona especial, un jugador especial. …Vi jugar a Pete Maravich. También vi a Muhammad Ali boxear. …Santa vaca. Pero tuve el privilegio de jugar con él”.
Al final, sin embargo, Simpson es recordado más por el juicio por asesinato que por sus elogios futbolísticos.
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El periodista deportivo de AP John Wawrow en Buffalo contribuyó.
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