Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron una alerta de salud a principios de abril informando al público que un trabajador agrícola de Texas dio positivo por influenza aviar altamente patógena o HPAI.
Justo antes del anuncio, Cal-Maine Foods, el mayor productor de huevos frescos en cáscara del país, anunció que los pollos en una de sus instalaciones en Texas dieron positivo por HPAI, lo que lo llevó a sacrificar 1,6 millones de gallinas ponedoras y 337.000 gallinas jóvenes, lo que equivale a al 3,6% de su rebaño total.
La compañía dijo que está “trabajando para asegurar la producción de otras instalaciones para minimizar las interrupciones para sus clientes”. Mientras tanto, el virus se ha encontrado en rebaños lecheros de Texas.
Si los brotes continúan, es posible que veamos rápidamente un aumento en los precios de los huevos, dijo Lee Schulz, profesor asociado de economía en la Universidad Estatal de Iowa. Pero dijo que los minoristas pueden aprovechar la oferta de huevos existente, lo que puede mitigar posibles aumentos de precios en el corto plazo.
“Por lo general, entre el 86 y el 87,5 % de los huevos producidos en un mes se consumen y entre el 12,5 y el 14 % de los huevos eclosionan para agregar aves a la bandada”, explicó Schulz por correo electrónico. “Durante un corto período de tiempo, la industria podría mantener el suministro a los consumidores reteniendo menos huevos”.
En enero de 2023, el precio de una docena de huevos de grado A alcanzó un máximo de más de 4,80 dólares después de que la gripe aviar infectara a decenas de millones de gallinas, según muestran los datos del índice de precios al consumidor de la Oficina de Estadísticas Laborales. Eso es más del doble de lo que costaron durante el mismo período del año anterior.
Los costos inflacionarios más altos, como la mano de obra, el transporte y la energía, también podrían influir en los precios, por lo que puede ser difícil “analizar el impacto” de la IAAP en los precios de los huevos, añadió Schulz.
Eso es exactamente lo que intentaron hacer los economistas de la Universidad de Arkansas. En un artículo de 2023, los economistas desenredaron otros factores que pueden haber hecho subir los precios de los huevos durante el brote de 2022, como la inflación. Descubrieron que la gripe aviar provocó un aumento del 7,2% al 9,2% en los precios minoristas de los huevos entre febrero de 2022 y junio de 2023.
“Este no es nuestro primer rodeo con la gripe aviar”, dijo Trey Malone, uno de los coautores del artículo y profesor asistente de economía agrícola en la universidad. “Parece ser un evento cada vez más recurrente”.
Los economistas de Arkansas utilizaron datos sobre los precios de los huevos del brazo de comercialización del Departamento de Agricultura, que incluían un desglose de los precios regionales. Entre otras conclusiones de los economistas: el brote de 2022 provocó que los consumidores estadounidenses gastaran entre 930 millones y casi 1.200 millones de dólares más de lo que habrían gastado si la gripe aviar no hubiera estado presente.
Pero si el tamaño promedio de la bandada aumenta, puede resultar difícil extrapolar esos datos para futuros brotes, señala el artículo.
En cuanto a los precios de los lácteos, Schulz, de la Universidad Estatal de Iowa, dijo que la gripe aviar no ha tenido ningún efecto en el suministro ni en los precios de la leche.
“Estados Unidos normalmente tiene suficiente suministro de leche en los meses de primavera, simplemente debido a la mayor producción estacional”, dijo Schulz.
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