Las plantaciones de palma aceitera están provocando un enorme impacto río abajo en las cuencas hidrográficas.

La demanda mundial de aceite de palma (el aceite vegetal más consumido en el planeta, desde fideos instantáneos hasta lápiz labial) está impulsando la deforestación tropical en todo el mundo. Si bien muchos estudios han demostrado la pérdida de biodiversidad cuando los bosques tropicales se convierten en plantaciones de palma aceitera, los investigadores de la Universidad de Massachusetts en Amherst son los primeros en mostrar perturbaciones de gran alcance y alcance en las cuencas en las que se producen dichas plantaciones.

Debido a que muchos pueblos indígenas dependen del agua aguas abajo de las plantaciones para sus necesidades diarias, la marcada disminución en la calidad del agua tiene el potencial de exacerbar los problemas de salud pública en las comunidades indígenas.

El estudio fue publicado recientemente en Ciencia del Medio Ambiente Total.

Para llevar a cabo su investigación, el autor principal Briantama Asmara, quien completó este trabajo como parte de sus estudios de posgrado en la UMass Amherst, y el autor principal Timothy Randhir, profesor de conservación ambiental en la UMass Amherst, se centraron en la cuenca del río Kais en Papúa Occidental, la región occidental. la mitad de la isla de Nueva Guinea, un área de más de 1.000 millas cuadradas. Aproximadamente una cuarta parte de la cuenca se ha convertido en plantaciones de palma aceitera. La cuenca es también uno de los hogares más antiguos habitados continuamente por diferentes grupos de indígenas papúes.

“La cuenca del río Kais, como muchos de los lugares donde se encuentran plantaciones de palma aceitera, es muy remota y no está particularmente bien estudiada”, dice Randhir.

Asmara agrega: “Aunque las compañías de aceite de palma tienen muchos datos sobre qué pesticidas están usando, el momento de sus esfuerzos de riego, problemas con el escurrimiento, etc., esa información no llega a las comunidades río abajo. Realicé esta investigación porque quería obtener mejores datos disponibles públicamente para las personas cuyas vidas se ven más afectadas”.

Asmara y Randhir se basaron en una poderosa versión mejorada de un modelo de cuenca conocido como Herramienta de Evaluación de Suelos y Agua (SWAT+) que evalúa cómo responde la hidrología de una región a diferentes escenarios de uso de la tierra. Luego alimentaron los datos del modelo sobre la cobertura terrestre, los suelos, las elevaciones, las redes de arroyos y los datos climáticos de la cuenca del Kais.

El equipo modeló tres escenarios diferentes: la línea de base histórica, utilizando datos de cobertura del suelo de 2010 a 2015; un escenario alterado, que representa el paisaje contemporáneo con sus grandes plantaciones de palma aceitera entre 2015 y 2021; y un escenario futuro, pronosticado desde 2024 hasta 2034, que suponía una tasa constante de expansión de las plantaciones y que también incluía los datos climáticos cambiantes de los próximos 10 años.

Sus hallazgos muestran que la transición de la selva tropical a las modernas plantaciones de palma aceitera ha aumentado las precipitaciones, la escorrentía y la humedad del suelo. La calidad del agua ha empeorado dramáticamente desde que comenzaron las plantaciones: la sedimentación aumentó un 16,9%, el nitrógeno un 78,1% y el fósforo un 144%.

Aunque los peores efectos sobre la calidad del agua se moderarán un poco según los escenarios futuros del equipo (el tonelaje total de fósforo transportado por la cuenca disminuirá de 2.418 toneladas a 2.233,7 toneladas), la calidad del agua seguirá siendo mucho peor y habrá más escorrentía que antes de que la selva tropical se convirtiera en plantaciones de palma aceitera.

“Los pueblos indígenas río abajo que dependen de los ríos y arroyos de la cuenca son muy vulnerables”, dice Randhir. “Ellos están asumiendo todos los costos ambientales y de salud pública, mientras que las compañías internacionales de aceite de palma están recogiendo los beneficios”.

“Y, sin embargo”, dice Asmara, “nuestra investigación puede ayudar. Ahora que sabemos lo que las plantaciones de palma aceitera le están haciendo a la cuenca, tanto la industria como los gobiernos locales pueden tomar medidas”.

Asmara y Randhir sugieren que los reguladores trabajen para limitar el uso de pesticidas, especialmente durante períodos de inundaciones; realizar un monitoreo continuo de la calidad del agua; mantener zonas de amortiguamiento ribereñas; y lo más importante, garantizar que las comunidades aguas abajo tengan acceso a información actualizada sobre la calidad del agua.