HALIFAX –
Mientras Canadá mira hacia lo que los expertos temen que pueda ser otra devastadora temporada de incendios forestales, los jefes de bomberos dicen que están preocupados por la disminución del número de voluntarios disponibles para combatir la creciente amenaza.
Ken McMullen, presidente de la Asociación Canadiense de Jefes de Bomberos, que representa a 3.200 departamentos de bomberos de todo el país, dice que los datos de su grupo muestran que el número de bomberos voluntarios está disminuyendo a medida que aumenta el volumen de llamadas de emergencia.
“Y todos los indicios muestran que la temporada de incendios forestales de 2024 será tan feroz como la del año pasado, y tenemos que prepararnos mejor para eso que para el verano de 2023”, dijo McMullen en una entrevista reciente.
La temporada de incendios del año pasado requirió los esfuerzos de casi todos los bomberos del país, tanto profesionales como voluntarios, dijo McMullen. Mientras los destacamentos combatían incendios forestales fuera de control, muchos bomberos que no estaban combatiendo directamente esos incendios fueron enviados para cubrir los turnos de los enviados al frente.
En 2023, había 125.500 bomberos en Canadá, de los cuales alrededor de 88.500 eran voluntarios, cuyos departamentos protegían el 80 por ciento del territorio del país, incluidas muchas de las zonas remotas y rurales donde a menudo se provocan incendios forestales.
No existe un modelo regional o municipal consistente para compensar a los bomberos voluntarios. Algunos no reciben más que un crédito fiscal federal por su servicio; otros reciben algún tipo de pago por las llamadas a las que asisten o un honorario, pero no obtienen un salario digno de la lucha contra incendios.
Entre 2016 y 2023, Canadá perdió más de 30.000 bomberos, la mayoría de ellos voluntarios, dijo McMullen. Otros 1.000 bomberos voluntarios se marcharon entre 2022 y 2023, y McMullen dijo que le preocupa que los impactos persistentes de la temporada de incendios récord del año pasado provoquen más renuncias.
“El año pasado pedimos a los bomberos voluntarios que respondieran durante semanas y meses seguidos, dejando atrás sus responsabilidades, su empleo, sus deberes paternos o conyugales. Todo eso se deja de lado mientras estas personas van y atienden nuestros incendios”, dijo McMullen.
“Eso no es sostenible, y lo estamos viendo ahora con la reducción de bomberos en este país, particularmente los bomberos voluntarios, porque al final de la temporada pasada algunas personas simplemente dijeron: ‘Ya terminé’. Ya no puedo hacer esto”’
La sequía persistente y los meses de temperaturas superiores al promedio han aumentado el riesgo de que se repitan los incendios forestales sin precedentes del año pasado, lo que llevó a los ministros federales a ondear una bandera roja de advertencia sobre la desesperada necesidad de abordar el cambio climático.
“Podemos esperar que la temporada de incendios forestales comience antes, termine más tarde y potencialmente sea más explosiva”, dijo el miércoles el ministro de Preparación para Emergencias, Harjit Sajjan, en una conferencia de prensa.
La temporada de incendios de 2023 fue la peor registrada en Canadá: quemó más de 15 millones de hectáreas y obligó a más de 230.000 personas a abandonar sus hogares. También creó condiciones de humo sin precedentes en gran parte del país y en los Estados Unidos.
Un documento informativo que pronostica el riesgo de incendio para la primavera muestra que las condiciones ya están dadas este año para un riesgo de incendio temprano y superior a lo normal desde Quebec hasta Columbia Británica tanto en abril como en mayo. El pronóstico se basa en que Canadá tuvo un invierno más cálido de lo normal con nieve mínima y una sequía generalizada, particularmente en las praderas. También existe una alta probabilidad de temperaturas superiores a lo normal en abril, mayo y junio.
Michael Lockett, un bombero voluntario en el valle de Annapolis en Nueva Escocia, dijo que los devastadores incendios del año pasado en la provincia no se parecían a nada que haya visto en sus 35 años de carrera. “El año pasado fue un año sin precedentes”, dijo Lockett.
El incendio del lago Barrington, al suroeste de Shelburne, NS, se inició el 26 de mayo de 2023 y quemó 23.000 hectáreas antes de ser controlado el 13 de junio y extinguido más de un mes después en medio de fuertes lluvias. El incendio obligó a la evacuación de más de 6.000 personas y destruyó 60 casas y cabañas, así como otras 150 estructuras.
El incendio en la esquina suroeste de Nueva Escocia estalló dos días antes de que comenzara otro devastador incendio forestal en el área de Upper Tantallon en medio de una gran franja de vecindarios suburbanos rodeados de bosques al noroeste de Halifax. Ese incendio quemó 969 hectáreas, destruyó 151 viviendas y obligó a más de 16.000 habitantes a huir de la zona.
Se desplegaron departamentos de bomberos voluntarios en toda la provincia para responder tanto a incendios masivos como a incendios forestales más pequeños en toda Nueva Escocia.
Lockett dijo que la temporada histórica del año pasado aumentó la conciencia sobre la seguridad contra incendios y la importancia de informar sobre los avistamientos de humo, pero no resultó en muchos nuevos reclutas.
“La gente quiere ayudar. Les encantaría salir y rociar un poco de agua, pero una vez que cumplen con el compromiso, la capacitación y las reuniones requeridas (para ser bombero voluntario), se van”.
Hilliard Ewing, capitán de bomberos voluntarios del Departamento de Bomberos de Middleton en Nueva Escocia, dijo que espera que la capacitación extensa y no remunerada requerida dificulte que muchas personas que trabajan a tiempo completo se unan a un departamento de voluntarios.
“Es importante y necesitas estar capacitado a ese alto nivel, pero para hacerlo y estar listo para poner tu vida en riesgo, el compromiso de tiempo es enorme”, dijo.
El gobierno federal ha dicho que está respondiendo a la necesidad de más manos trabajando para combatir incendios duplicando el crédito fiscal para los bomberos voluntarios a $6,000.
McMullen dijo que no es exactamente lo que los jefes habían pedido, pero dijo que estaba contento de escuchar a Ottawa reconocer el importante trabajo de los voluntarios. Dijo que su asociación seguirá defendiendo un crédito fiscal de 10.000 dólares, que según él es una cantidad que refleja el alto costo de vida, así como el papel vital que desempeñan los bomberos voluntarios en la protección de los canadienses.
Ya hay alrededor de 70 incendios en todo Canadá, principalmente en Columbia Británica, Alberta y los Territorios del Noroeste. La mayoría de ellos son incendios que comenzaron en 2023, ardieron bajo tierra durante todo el invierno y desde entonces han resurgido.
Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 11 de abril de 2024.
– Con archivos de Mia Rabson en Ottawa.
