Cuando el presidente Gerald Ford indultó a su predecesor en 1974, advirtiendo de un posible juicio a Richard M. Nixon, citó el deseo de mantener la calma en el país. Enjuiciar a Nixon, dijo Ford en un discurso público, inevitablemente hundiría a la nación en una división amarga y polarizada.
“Mi preocupación es el futuro inmediato de este gran país”, declaró Ford.
En el medio siglo transcurrido desde que Ford anunció ese indulto, otras naciones han trazado un camino diferente, procesando a ex presidentes o primeros ministros en Francia, Brasil, Corea del Sur, Israel y otros lugares por numerosos presuntos delitos, incluyendo malversación de fondos, corrupción, interferencia electoral y soborno. .
Algunos casos han ilustrado las virtudes de tratar de responsabilizar a los funcionarios políticos más poderosos bajo el Estado de derecho, así como los formidables desafíos que surgen al procesar a esas figuras. Estos ex líderes pueden contar con amplios púlpitos de intimidación para atacar el proceso, mantener influencia, apuntalar el apoyo y, en algunos casos, recuperar el poder.
Estados Unidos parece dispuesto a traspasar la línea que Ford no se atrevió a cruzar, y se espera que Donald Trump se convierta este mes en el primer expresidente del país en ser juzgado.
El juicio de Trump en Nueva York, programado para comenzar el 15 de abril, se produce en uno de los cuatro casos en los que enfrenta cargos penales. Los casos plantean interrogantes más amplios sobre la durabilidad del sistema de justicia estadounidense y la fe del público en la democracia, particularmente ahora que Trump, el probable candidato presidencial republicano, se acerca a una revancha con el presidente Biden en noviembre.
“La idea de que no sólo se presentarían cargos, sino que un ex presidente y posiblemente un futuro presidente podría ser condenado y enviado a prisión es verdaderamente extraordinaria”, dijo William Howell, profesor de política estadounidense en la Universidad de Chicago. “La forma en que responderá el sistema y el público estadounidense será realmente revelador sobre la naturaleza de nuestros compromisos democráticos”.
Trump se ha declarado inocente en cada uno de sus casos penales. Aún faltan meses para las elecciones presidenciales, pero las encuestas han demostrado que, en lugar de perjudicarlo políticamente, las acusaciones de Trump fueron acompañadas por un aumento en el apoyo del Partido Republicano.
Tal vez el desafío más difícil de procesar a exlíderes en cualquier parte del mundo, dijeron analistas legales, es que al hacerlo se corre el riesgo de parecer demasiado político y contribuir a que un gran número de ciudadanos pierdan la fe en la imparcialidad y la equidad del sistema legal.
Los gobernantes de los países autoritarios encarcelan habitualmente a sus opositores por cargos falsos o cuestionables, y quién es objeto de procesamiento puede depender de quién esté en el poder. En Rusia, por ejemplo, el líder de la oposición Alexei Navalny, uno de los críticos internos más feroces del presidente Vladimir Putin, fue sentenciado a un acumulado de tres décadas de prisión y murió en febrero en una remota colonia penal. Y en China, el principal rival político del presidente Xi Jinping, Sun Zhengcai, fue condenado a cadena perpetua por cargos de corrupción en 2018.
También en las democracias liberales, los exlíderes que enfrentan investigaciones y cargos penales han tratado de presentar estos casos como una aplicación de la ley política y armada, similar a la retórica de Trump y sus aliados, quienes rutinariamente invocan tales argumentos para denunciar a los investigadores y fiscales que lo examinan.
El ex presidente francés Nicolas Sarkozy, que dirigió el país de 2007 a 2012, ha mantenido enérgicamente su inocencia en casos de corrupción y financiación ilegal de campañas, criticando a fiscales y jueces.
Sarkozy ha sido condenado hasta el momento en dos casos; Fue sentenciado a seis meses de prisión y permanece en libertad tras apelación. También enfrenta un tercer caso, que podría ir a juicio el próximo año. El caso involucra acusaciones de que Sarkozy aceptó financiación ilegal de campaña del dictador libio Moammar Gaddafi durante su carrera presidencial en 2007. Gadafi fue asesinado en 2011.
“La afirmación de Sarkozy de que esto es político es más o menos un evangelio para la derecha francesa”, dijo Robert Zaretsky, historiador y autor de la Universidad de Houston.
Zaretsky enfatizó que Sarkozy no ha ido tan lejos como Trump al atacar un complot más amplio del “Estado profundo” contra él por parte del gobierno francés. Y aunque Sarkozy mantiene influencia sobre los conservadores franceses, dijo, Trump lidera un movimiento de extrema derecha en Estados Unidos.
En Brasil, Jair Bolsonaro modeló su ascenso político a partir de la insurgencia nacionalista de Trump y asumió el cargo en 2019. Ahora, las autoridades brasileñas lo han acusado de falsificar una tarjeta de vacuna contra el coronavirus antes de ingresar a Estados Unidos a fines de 2022, después de perder la reelección.
Bolsonaro también enfrenta una investigación por acusaciones de que intentó cooptar a la policía brasileña para impedir que su sucesor, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva, asumiera el cargo. Turbas de partidarios de Bolsonaro irrumpieron en edificios del gobierno federal durante la toma de posesión de Lula el 8 de enero de 2023, en una escena que se hizo eco del ataque de los partidarios de Trump el 6 de enero de 2021 al Capitolio de Estados Unidos.
A diferencia de Trump, a Bolsonaro se le ha prohibido ocupar cargos públicos hasta 2030 en virtud de un fallo del Tribunal Superior Electoral por declaraciones falsas que hizo sobre las elecciones de 2022.
“El hecho de que [the electoral court] dio ese primer paso es algo realmente importante. Sucedió y pasó”, dijo Rachel Bill Chávez, presidenta y directora ejecutiva del Diálogo Interamericano, un grupo de expertos centrado en el hemisferio occidental.
En algunos países, ver a un exlíder afrontando un juicio se ha convertido en una visión familiar, más que en una novedad.
Corea del Sur ha visto a cuatro ex presidentes encarcelados por corrupción desde la década de 1980. Otro expresidente se suicidó en 2009 mientras estaba siendo investigado. Más recientemente, la expresidenta Park Geun-hye fue acusada en 2017 y, al año siguiente, sentenciada a 24 años de prisión por soborno y abuso de poder.
Aunque los procesamientos han contribuido al partidismo político, dijeron los analistas, el sistema judicial de Corea del Sur se ha endurecido y, en cierto modo, ha salido más fuerte.
A finales de 2021, el presidente Moon Jae-in perdonó a Park y ella se retiró a una vida fuera del centro de atención política. Moon fue sucedido en 2022 por el fiscal general de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, quien supervisó las condenas penales de Park y otro expresidente, Lee Myung-bak, por cargos de abuso de poder.
“Cuando Park fue destituido, tuvieron una elección presidencial fuera de ciclo. Hicieron todo según las reglas. Nadie lo cuestionó”, afirmó Víctor Cha, experto en Asia del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Y luego, en las últimas elecciones, el margen de victoria fue menor que en Estados Unidos y el candidato perdedor aceptó y aceptó los resultados”.
Cha señaló que los presidentes surcoreanos están limitados a un solo mandato de cinco años, lo que ayuda a aislar al país contra exlíderes que podrían intentar recuperar el poder como una forma de protegerse de investigaciones legales.
Recientemente, uno de los aliados más cercanos de Estados Unidos vio regresar al poder a un esperado líder, con resultados controvertidos.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, fue acusado en 2019 de fraude, abuso de confianza y soborno, mientras aún estaba en el cargo. Su juicio estuvo marcado por retrasos provocados por la pandemia de coronavirus. Netanyahu dejó el cargo en 2021 y criticó una “caza de brujas” por parte de la fiscalía. Al año siguiente, había regresado al poder.
Netanyahu y sus aliados conservadores se propusieron entonces intentar reformar el poder judicial del país, incluso cuando los procesos penales contra el primer ministro estaban en curso, un plan que alimentó intensos disturbios en Israel.
“Llegó al punto en que intentaba manipular el sistema judicial utilizando el argumento de que existe una teoría de conspiración en su contra”, dijo Víctor Menaldo, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Washington.
Según lo contó Ford hace cinco décadas, las preocupaciones sobre la estabilidad de Estados Unidos eran primordiales cuando perdonó a Nixon. Ford dijo que la ley era necesaria para evitar “pasiones desagradables” entre el electorado y sofocar las dudas del público sobre “la credibilidad de nuestras instituciones libres de gobierno”.
El indulto de Ford instaló en la mente del público la idea de que procesar a un ex presidente “estaba fuera de lo común”, dijo Howell, profesor de la Universidad de Chicago. Del mismo modo, dijo Howell, lo que suceda en los casos penales de Trump podría sentar un nuevo precedente sobre cómo se comportan los futuros presidentes, para bien o para mal.
Trump ya ha votado venganza política y judicial contra sus rivales si gana otro mandato.
“Trump ha dicho [to his followers]: ‘Yo soy tu retribución’”, dijo Saikrishna Prakash, profesora de derecho de la Universidad de Virginia. “Y una de las formas de entenderlo es: ‘Voy a procesar a todas las personas que me procesaron a mí’”.
