Hualien, Taiwán – Cuando Wen Zong Hao sintió el terremoto de magnitud 7,2 que sacudió la costa este de Taiwán hace una semana, se preocupó de inmediato.
“El temblor fue muy violento y duró tanto tiempo”, dijo.
Mientras trabajaba como capitán adjunto en la estación de bomberos del condado de Hualien, sus instintos rápidamente surtieron efecto.
“Inmediatamente traje a mi equipo para comenzar las labores de rescate”, dijo. “Teníamos la sensación de que este terremoto probablemente causaría daños graves”.
Pero una semana después del mayor terremoto en 25 años, gran parte de la isla está ilesa.
Incluso en el condado oriental de Hualien, que se encuentra a pocos kilómetros del epicentro, la vida ha vuelto en gran medida a la normalidad. Los restaurantes están abiertos, los niños juegan en la calle y el mercado nocturno de la ciudad vuelve a estar lleno de actividad.
A pesar de que el condado tiene una población de más de 300.000 habitantes, el número de muertos por el terremoto asciende actualmente a 13 y más de 1.160 heridos.
Las cifras contrastan marcadamente con la última vez que la isla fue golpeada por un temblor tan severo.
En 1999, más de 2.400 personas murieron y más de 11.000 resultaron heridas cuando la isla fue sacudida por un terremoto de magnitud similar, conocido como terremoto de Chi-Chi.
Wen, que entonces tenía sólo 22 años, trabajó junto a otros bomberos, sacando a personas de los escombros de las más de 50.000 casas derrumbadas en todo Taiwán.
“Seguían gritando: ‘Ayúdame’, ‘Sálvame’. Sólo podías hacer lo mejor que pudieras para escuchar de dónde venía el sonido e intentar sacar a la gente. “No teníamos nada más”, recordó.
a tener en cuenta
Pero 25 años después, Taiwán ha aprendido de su pasado.
El terremoto de Chi-Chi fue un ajuste de cuentas para la estrategia de mitigación de terremotos de la isla, explicó el profesor asistente Wang Yu del departamento de geología de la Universidad Nacional de Taiwán (NTU).
“Aprendimos muchas lecciones, incluida la mejora de los códigos de construcción, la comprensión de las señales de advertencia de terremotos, el desarrollo y la implementación de sistemas de alerta temprana de terremotos (EEW) y la educación sobre terremotos”, dijo Wang.
Una serie de nuevos sensores y 200 estaciones de monitoreo en toda la isla permiten ahora a las autoridades generar “mapas de sacudidas”, que proporcionan evaluaciones casi en tiempo real de los movimientos sismológicos.
Estos mapas son fundamentales para ayudar a los equipos de rescate a centrar sus esfuerzos en las zonas más afectadas, explicó Wu Yih-Min, profesor del departamento de geociencias de la NTU.
Las mediciones precisas generadas también se utilizan para determinar rápidamente el epicentro de un terremoto, lo que permite que el sistema EEW active una alerta de teléfono móvil para personas en áreas de alto riesgo.
Apenas unos segundos después de que se detectara el terremoto el miércoles por la mañana, la Administración Meteorológica Central (CWA) de Taiwán emitió una advertencia a las personas en los condados afectados, dándoles preciosos segundos para encontrar refugio.
Desde entonces ha anunciado que reevaluará los algoritmos de alerta después de quejas de que algunas personas en condados menos afectados, como Taipei, no recibieron la alerta cuando deberían haberla recibido.
Además de las alertas, amplias campañas de educación pública y simulacros anuales de terremotos, organizados en el aniversario del terremoto de Chi-Chi, también han preparado a la población de Taiwán para lo peor.
“Desde que éramos jóvenes, nuestros maestros y padres nos han enseñado que Hualien es un lugar donde ocurren terremotos con frecuencia”, dijo el alcalde de la ciudad de Hualien, Wei Jia Yan.
Esto significó que cuando se produjo el terremoto, la mayoría de la gente supo exactamente qué hacer. “Hay que protegerse, mantener la cabeza a salvo y cuando el terremoto haya cesado, potencialmente quedarse sin agua rápidamente”, añadió el alcalde.
Aunque el derrumbe de un edificio en el centro de Hualien mató a una persona, los cambios en los códigos de construcción de Taiwán también desempeñaron un papel fundamental para limitar los daños a las viviendas alrededor del epicentro y los derrumbes se mantuvieron bajos.
Entre 2009 y 2022, aumentó el número de edificios en Taiwán que cuentan con elementos de amortiguación sísmica, utilizados para limitar las vibraciones del piso durante los terremotos.
El icónico Taipei 101 de Taiwán, uno de los más altos del mundo, contiene una gran “bola amortiguadora”, diseñada para evitar que el edificio se balancee durante los terremotos.
Después del terremoto de Chi-Chi, el gobierno taiwanés también identificó áreas con mayor riesgo de sufrir daños por terremotos debido a su proximidad a fallas activas, exigiendo que los nuevos edificios se diseñen para cumplir con normas de seguridad sísmica más estrictas en estas regiones.
“Los edificios construidos después del terremoto de Chi-Chi son mucho más fuertes que antes”, dijo Wu.
buena suerte
Para el bombero Wen, las operaciones de rescate también son un mundo aparte de donde estaban durante el terremoto de Chi-Chi.
“No teníamos un equipo especial de búsqueda y rescate”, explicó Wen, recordando los esfuerzos de rescate durante el terremoto de 1999. “Tuvimos que depender exclusivamente del personal físico de los bomberos presentes en el lugar”.
Ahora Wen dirige un equipo de especialistas que implementa tecnología que incluye imágenes térmicas, detectores de vida con sensores sísmicos, soportes vitales y equipos destructivos a gran escala.
Al igual que en Hualien, los condados y ciudades de Taiwán también cuentan con equipos dedicados de búsqueda y rescate cuyos miembros han estudiado habilidades avanzadas de rescate en terremotos, explicó.
“Tan pronto como llegamos al lugar, supimos inmediatamente cómo desplegar los recursos y llevar a cabo los rescates”.
Pero si bien la resiliencia de Taiwán ante el terremoto radica en su preparación, la buena suerte también ha influido.
El epicentro del terremoto se produjo en el este de la isla, que está menos poblada y donde los edificios suelen ser más bajos y menos propensos a derrumbarse.
Los terremotos más pequeños de años anteriores ya habían condenado edificios vulnerables que de otro modo podrían haberse derrumbado por completo durante el terremoto de la semana pasada, explicó Wang.
Además, el terremoto ocurrió justo antes de un importante feriado taiwanés. “Si hubiera sucedido un día después, la gente habría regresado con sus familias o a los parques nacionales”, dijo Wang. “Habría habido muchas más coincidencias”.
Si bien una combinación de buena preparación y buena suerte ha mantenido el número de muertos relativamente bajo, persiste un problema.
El epicentro del terremoto, cerca de la escarpada costa este de Taiwán, provocó importantes deslizamientos de tierra que han obstaculizado las operaciones de rescate de los turistas que aún están atrapados en el montañoso Parque Nacional Taroko Gorge de Hualien.
“Es como si las montañas enteras de Taroko se hubieran derrumbado, atrapando a tanta gente dentro de la montaña. Esto es muy diferente y mucho más desafiante que una misión ordinaria de búsqueda y rescate urbano”, dijo el bombero Wen.
“Después del terremoto principal, hemos tenido que lidiar con réplicas casi constantes; cuando entramos en el desfiladero todavía estamos bastante asustados”.
Pese a ello, las labores de rescate continúan.
“En el fondo, uno sólo espera poder encontrar a la gente lo antes posible, que los muertos puedan descansar en paz, los heridos puedan recuperarse rápidamente y que los que sobrevivan puedan hacerse más fuertes”, dijo Wen.
