La Administración Federal de Aviación está investigando nuevas acusaciones de un veterano ingeniero de Boeing de que secciones de los fuselajes de los planos del 787 Dreamliner de la compañía están mal sujetas y podrían debilitarse con el tiempo, lo que genera preocupaciones de que después de años de operación, el avión podría romperse en pleno vuelo.
Sam Salehpour, un ingeniero de calidad de Boeing, alegó el martes que, en su intento por cumplir los objetivos de producción, la compañía tomó atajos, como no seguir sus propios procedimientos para garantizar que las piezas de los fuselajes del avión estuvieran correctamente instaladas y unidas. También describió casos en los que los trabajadores aplicaron “tensión excesiva” en las principales juntas de los aviones para que pareciera que no existían espacios. Esto permitió a la compañía acelerar el proceso de fabricación, pero a riesgo de reducir la vida útil de los aviones, dijo Salehpour.
Sin embargo, después de expresar su preocupación, Salehpour dijo que lo ignoraron y enfrentó represalias, incluidas amenazas de violencia física por parte de un supervisor. En enero, varias semanas después del accidente de Alaska Airlines, llevó sus preocupaciones a la FAA.
“Me encanta mi trabajo en Boeing y las oportunidades que me han brindado”, dijo Salehpour durante una sesión informativa con los periodistas. Cuando se le preguntó por qué estaba dando un paso adelante, respondió: “Quiero que Boeing tenga éxito y evite que se produzcan accidentes”.
“La presentación de informes voluntarios sin temor a represalias es un componente crítico en la seguridad de la aviación”, dijo la FAA en su comunicado. “Recomendamos encarecidamente a todos los miembros de la industria de la aviación que compartan información. “Investigamos exhaustivamente todos los informes”.
Boeing ha rechazado las afirmaciones de Salehpour, diciendo que tiene plena confianza en el 787 Dreamliner. También dijo que las represalias están estrictamente prohibidas en Boeing.
“Estas afirmaciones sobre la integridad estructural del 787 son inexactas y no representan el trabajo integral que Boeing ha realizado para garantizar la calidad y la seguridad a largo plazo del avión”, dijo la compañía en un comunicado. “Las cuestiones planteadas han sido objeto de rigurosos exámenes de ingeniería bajo la supervisión de la FAA”.
Boeing también dijo que había identificado preocupaciones sobre el adecuado montaje y unión de los fuselajes en 2020 y detuvo temporalmente la entrega de la mayoría de los planes durante casi dos años. En agosto de 2022, la FAA aprobó la solución desarrollada por Boeing y permitió a la compañía reanudar las entregas del 787 y continuar con la producción.
Está previsto que Salehpour testifique la próxima semana en una audiencia ante el Subcomité Permanente de Investigaciones del Senado. En una carta enviada a Boeing el mes pasado, los senadores Richard Blumenthal (demócrata por Connecticut) y Ron Johnson (republicano por Wisconsin) solicitaron la cooperación de Boeing en su revisión de las acusaciones de Salehpour, así como el testimonio del director ejecutivo de Boeing, David Calhoun.
Boeing dijo que está “cooperando con esta investigación”, y agregó que se ha ofrecido a proporcionar documentos, testimonios e informes técnicos, y que está en conversaciones con el comité sobre los próximos pasos.
Las acusaciones de Salehpour son otro golpe para una empresa que lucha por salvar su reputación tras el accidente de enero en el que una parte de un avión 737 Max explotó en pleno vuelo. Ese incidente generó múltiples investigaciones y una investigación independiente examen de su cultura, con resultados iniciales que muestran una imagen de una empresa que no ha cumplido las promesas que hizo de priorizar la seguridad luego de accidentes fatales que involucraron aviones 737 Max en 2018 y 2019 que mataron a 346 personas.
Boeing ha reorganizado sus filas ejecutivas en un esfuerzo por abordar las críticas. Calhoun anunció recientemente que dimitiría A finales de año, mientras Stan Deal, el ejecutivo que dirigía la división de aviones comerciales de la compañía, anunciaba su retirada tras décadas en Boeing. El presidente del consejo de administración de la empresa, Larry Kellner, también anunció que no buscaría la reelección.
Por otra parte, la empresa se enfrenta a una fecha límite impuesta por la FAA en mayo para elaborar un plan que aborde los problemas de control y garantía de calidad en sus operaciones de fabricación.
Salehpour comenzó su carrera en Boeing en 2007 como contratista antes de ser contratado como empleado de tiempo completo. Como ingeniero de calidad, su trabajo implicaba monitorear las actividades de producción de Boeing, investigar y analizar defectos y desarrollar estrategias para evitar que vuelvan a ocurrir, según su abogada Debra Katz.
Pero después de expresar sus preocupaciones a sus supervisores, Salehpour dijo que lo dejaron fuera de reuniones clave y finalmente lo reasignaron involuntariamente a trabajar en el programa de aviones 777 de la compañía. Allí, dijo, también encontró problemas, incluidos casos en los que los trabajadores obligaban a piezas desalineadas a encajar por la fuerza, incluso saltando sobre piezas para hacerlas encajar.
En un comunicado, Boeing dijo que las afirmaciones de Salehpour eran inexactas.
“Tenemos plena confianza en la seguridad y durabilidad de la familia 777”, afirmó la compañía.
Boeing añadió que ha seguido perfeccionando y mejorando el programa 787 desde su lanzamiento hace 20 años, lo que ha dado como resultado una mayor calidad sin impacto en la durabilidad. La compañía dijo que su enfoque integral para evaluar las mejoras en su proceso de producción “incluye y fomenta puntos de vista disidentes”, y agregó que su trabajo “se ha completado con total transparencia y bajo la supervisión de la FAA”.
Lisa Banks, otra de las abogadas de Salehpour, reconoció que Boeing ha realizado algunos cambios en el proceso de fabricación del 787, pero añadió que no son suficientes.
