A finales de 2022, Alabama se enfrentó a un desafío desalentador: un extenso incendio subterráneo en un vertedero al norte de Birmingham, que no solo persistió a pesar de los esfuerzos por extinguirlo, sino que también expuso importantes lagunas en las capacidades de respuesta de emergencia del estado.
El Departamento de Gestión Ambiental de Alabama (ADEM) publicó un informe que detalla los obstáculos enfrentados durante la respuesta de emergencia, citando la falta de experiencia, equipo y claridad sobre la autoridad jurisdiccional como principales impedimentos. Según el senador Lance Bell de Pell City, el estado nunca se había enfrentado a una emergencia de esta magnitud, lo que destaca la necesidad urgente de una mejor preparación.
El incendio, que se inició en noviembre de 2022, continúa ardiendo, liberando humo y olores de forma intermitente. Los esfuerzos de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA) para mitigar el impacto del incendio mediante una capa de tierra y hierba sólo han logrado un éxito parcial, lo que genera preocupaciones constantes entre los residentes y las autoridades locales.
En medio de este telón de fondo, el informe enfatiza la necesidad de una revisión integral de la Ley de Manejo de Emergencias de Alabama y las leyes estatales y locales relacionadas. El objetivo es garantizar que los servicios de emergencia estén equipados con la autoridad y los recursos necesarios para abordar situaciones sin precedentes de manera efectiva.
El vertedero de Moody, utilizado principalmente para la eliminación de desechos vegetales, se convirtió en el centro de la controversia debido a la acumulación de materiales de desecho no autorizados, lo que complicó aún más los esfuerzos de extinción de incendios. La limitada autoridad regulatoria de ADEM sobre la eliminación de desechos vegetales planteó desafíos adicionales para abordar las causas fundamentales del incendio e implementar medidas preventivas.
Mientras la comunidad lidia con las secuelas del incendio, han aumentado las preocupaciones sobre los posibles impactos en la salud, particularmente en relación con la presencia de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), comúnmente conocidas como “sustancias químicas eternas”. Tanto ADEM como EPA han declarado que no ha habido un aumento de PFAS, lo que pone en duda que cualquier investigación adicional sirva para algo, dada la ubicuidad de estos compuestos. A pesar de estas garantías, se ha hecho más fuerte el llamado a realizar pruebas más exhaustivas para evaluar las implicaciones ambientales y de salud del incendio.
Desde el comienzo del incendio, David Butler, abogado de Cahaba Riverkeeper, una organización sin fines de lucro que aboga por la cuenca de Cahaba en Alabama, ha criticado la posición de ADEM y EPA sobre el impacto del incendio. Afirmando que los propios estudios de ADEM adolecían de un muestreo deficiente que tergiversaba la prevalencia de PFAS en las vías fluviales circundantes, Butler tomó muestras de agua más cerca del sitio y afirma haber encontrado niveles mucho más altos, miles de veces superiores al umbral federal para agua potable segura. Tales afirmaciones fueron rotundamente criticadas por ADEM por considerar que “medir el nivel de PFAS en el lugar del incendio de Moody no sirve para nada” y que “no había ninguna razón para creer” que en el vertedero de Moody había algo más que desechos vegetales autorizados, lo que implica que no Es posible que se hayan liberado PFAS, ya que existen fuentes no naturales de dichos compuestos.
Un informe de Inside Climate News de una reunión de lugareños preocupados en Moody sugiere un deseo de realizar análisis de sangre y orina para determinar los niveles de exposición a PFAS. Se informa que Jeff Wickliffe, presidente del Departamento de Servicios de Salud Ambiental de la Universidad de Alabama en Birmingham, dijo en la reunión que se necesitarán más datos para decir con certeza cómo los residentes se han visto afectados por el incendio.
