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Los precios del cacao están subiendo tanto que el Conejo de Pascua podría querer acaparar su chocolate.
Los consumidores que busquen huevos de Pascua y conejitos de chocolate este año pueden esperar una sorpresa similar a la del Día de San Valentín. Los precios minoristas del chocolate aumentaron un 11,6% a lo largo de 2023, según datos de Circana compartidos con CNN, superando el aumento anual del 3,4% en el índice general de precios al consumidor, una medida común de la inflación.
Esto se debe en gran parte a que el precio del cacao, un ingrediente clave del chocolate, se ha disparado. El mal clima y las enfermedades de los cultivos en África occidental (donde se produce el 70% de la producción mundial de cacao) han restringido la oferta y provocado que los precios se disparen.
Los futuros del cacao se han más que duplicado desde enero, alcanzando un récord de 10.000 dólares antes de las vacaciones de Pascua, repletas de chocolate. Eso es un aumento del 250% desde marzo pasado, superando los recientes aumentos en Bitcoin y el oro.
Y aunque las ventas de chocolate en las dos semanas cercanas a Pascua alcanzaron los 925 millones de dólares el año pasado, según datos de NielsenIQ, los expertos se preguntan cuánto tiempo puede durar el crecimiento si el costo del cacao continúa aumentando.
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A medida que los precios aumentan, algunos chocolateros están explorando alternativas de reducción de costos, como diversificar sus productos para depender menos del cacao. Las empresas están luchando por retener a los consumidores tentados a abandonar el chocolate en favor de gominolas, snacks salados u otras delicias rivales.
Hershey’s, por ejemplo, ha anunciado productos de Pascua como Cadbury Caramello chocolates en miniatura que cuentan con un relleno de caramelo, un KitKat crujiente de limón y un surtido de dulces de Pascua con ositos de goma Haribo.
En febrero, Hershey’s anunció una nueva asociación de marketing con Shaquille O’Neal para promocionar sus productos de gomitas, y la directora ejecutiva, Michele Buck, dijo que la compañía planea aumentar su capacidad de gomitas en un 50% en 2024.
Algunas empresas de alimentos podrían aventurarse con productos gomosos en Semana Santa para compensar el alto costo del cacao, dijo a CNN Billy Roberts, economista senior de CoBank.
Las ventas en dólares de productos gomosos y sin chocolate experimentaron un aumento del 12,1% en 2023, superando al chocolate, que experimentó un aumento del 5,8% en las ventas en dólares, según la NCA.
Las ventas minoristas de chocolate en Estados Unidos disminuyeron un 5,3% durante el mismo período, según Circana, lo que refleja menos compras por parte de los consumidores, mientras que los precios elevados impulsan las ventas.
Roberts dijo que los consumidores pueden seguir esperando precios crecientes, ya que el aumento actual del cacao afectará directamente los precios minoristas cuando se acerque Halloween.
“Las marcas están buscando diversificarse, para asegurarse de cubrir un poco sus apuestas sobre lo que sucederá si el consumo de chocolate realmente comienza a deteriorarse”, dijo Roberts.
Issifu Issaka, que dirige una asociación de productores de cacao en la región norte occidental de Ghana, dijo que se necesita desesperadamente invertir en la producción de cacao, ya que los agricultores enfrentan un clima errático y una industria en dificultades.
Ghana y Costa de Marfil son responsables de más del 60 por ciento de la producción mundial de cacao, pero ambas naciones anticipan una reducción en su producción de cacao debido a las condiciones climáticas adversas, según Will Kletter, vicepresidente de operaciones y estrategia de la nueva empresa ClimateAi de Silicon Valley.
En Ghana, las fuertes lluvias han provocado la enfermedad de la vaina negra y el virus de la inflamación de los brotes, dañando los cultivos de cacao. En Costa de Marfil, se prevé que la producción de cacao de abril a septiembre disminuya entre un 25% y un 30% en comparación con el año pasado, debido a lluvias fuera de temporada, períodos secos y fuertes vientos, dijo Kletter.
Además de los riesgos climáticos, Issaka dijo que los agricultores enfrentan mayores costos de producción, mientras que las ganancias se han mantenido estables. Industrias como la minería ilegal han despertado el interés de los agricultores que buscan ganar dinero rápido. Sin embargo, la minería a menudo destruye las granjas y la posibilidad de ganarse la vida con la producción de cacao, afirmó Issaka.
En Ghana, el precio que se paga a los agricultores (el precio en puerta de explotación) lo fija el gobierno. Mientras los agricultores abogan por un precio más alto en la explotación agrícola, persisten las preocupaciones sobre la oferta.
Según un informe de febrero de 2024 de la Organización Internacional del Cacao, las llegadas de cacao a los puertos de Costa de Marfil y Ghana disminuyeron un 28% y un 35%, respectivamente, en comparación con la temporada anterior.
Los altos precios de los futuros reflejan incertidumbre sobre la viabilidad de la industria del cacao, dijo a CNN Paul Joules, analista de materias primas de Rabobank.
“El mercado está claramente en un estado de pánico a medida que se enfrenta a los problemas estructurales de suministro que enfrenta la industria del cacao”, dijo Joules.
Mientras tanto, los consumidores siguen demandando dulces de chocolate. Las ventas de confitería en Estados Unidos alcanzaron los 48.800 millones de dólares en 2023, y las ventas de chocolate contribuyeron a esa cifra con 25.900 millones de dólares, según la NCA. Se espera que las ventas de confitería alcancen los 61.000 millones de dólares en 2028.
Joules dijo que los factores que sustentan los problemas de suministro de cacao a largo plazo (enfermedades de los cultivos, bajos precios en las fincas, agricultores que abandonan el cacao y árboles envejecidos) “no son de ninguna manera una solución rápida”.
Lindt & Sprüngli, un proveedor de chocolates de alta gama, dijo a CNN en un correo electrónico que “el aumento de precios del cacao requerirá nuevos aumentos de precios en 2024 y 2025, suponiendo que los precios del cacao se mantengan en los niveles actuales”.
Los precios de los productos de chocolate Nestlé aumentaron un 7,2% en 2023, según un portavoz de Nestlé. “Dados los precios persistentemente altos del cacao, puede que sea necesario que hagamos ajustes responsables en los precios en el futuro”, escribió el portavoz en un correo electrónico. Los datos de NielsenIQ muestran que el precio minorista promedio de los productos de chocolate aumentó cada Semana Santa durante los últimos cinco años, alcanzando los 3,06 dólares en 2023, un 38% más que en 2019.
Y la directora ejecutiva de Hershey, Michele Buck, dijo en la conferencia telefónica sobre ganancias trimestrales de la compañía en febrero que la empresa utilizaría “todas las herramientas de nuestra caja de herramientas, incluida la fijación de precios, como una forma de gestionar el negocio”.
Los principales fabricantes no son los únicos que sienten la presión. Peng Xu, copropietario de The Chocolate House, un chocolatero artesanal en Washington, DC, dijo a CNN que los aumentos de precios del chocolate artesanal a menudo se deben a presiones inflacionarias como los costos laborales, aunque los precios sin precedentes del cacao plantean una preocupación potencial.
Christopher Taylor, copropietario de Li-Lac Chocolates, que ha prestado servicios a Manhattan durante más de 100 años, dijo a CNN que los chocolateros de alta calidad se enfrentan a iniciativas de reducción de costos sin precedentes.
Para alcanzar el punto de equilibrio, Taylor dijo que Li-Lac tendría que considerar un aumento de precio del 30%. Sin embargo, un aumento como ese no es factible para los clientes, dijo, lo que significa que la empresa tendrá que incurrir en costos.
“Estamos en modo de reducción total de costos”, dijo. “Estamos haciendo algunos aumentos de precios, pero los clientes simplemente no quieren más aumentos de precios, así que somos muy cuidadosos en ese sentido. Entonces, simplemente tenemos que aceptarlo y reducir costos donde podamos”.
Para Semana Santa, los consumidores tienen otras opciones, si los precios del chocolate los desaniman: se espera que las ventas de Peeps en Estados Unidos superen los 100 millones de unidades esta festividad, según Euromonitor International.
Pero para la industria del chocolate, el panorama es sombrío.
“Va a ser brutal”, dijo Taylor. “No hay nada que lo cubra con azúcar”.
