MADRID, 12 de junio. (PRENSA EUROPA) –
Paleontólogos chinos han descubierto una esponja del grupo terminal de Ediacara tardío, Helicolocellus, en una biota fósil que Se remonta a hace unos 550 millones de años.
Este hallazgo, que llena un vacío importante en la evolución temprana de las esponjas y puede convertirse en un ‘Rosetta Stone’ para la evolución animal, se publica en ‘Naturaleza’.
El descubrimiento de Helicolocellus establece un puente entre los conjuntos de fósiles de Ediacara y el Cámbricolo que indica que la biota de Ediacara tiene vínculos evolutivos con los animales del Cámbrico, según los autores de la investigación, dirigida por Yuan Xunlai, del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing.
Las esponjas a menudo se consideran el filo de metazoos más basal y primitivo. Los primeros fósiles de esponjas pueden proporcionar pistas importantes sobre el origen y la evolución temprana de los animales. Las estimaciones del reloj molecular y los controvertidos datos de biomarcadores sugieren que las esponjas deberían haber aparecido hace unos 700 millones de años. informa la Academia China de Ciencias.
Sin embargo, resulta enigmático que no se hayan encontrado fósiles de esponjas inequívocos antes del Período Cámbrico (hace unos 539 millones de años). Por lo tanto, hay una brecha de 160 millones de años en el registro fósil de esponjas, un período en la evolución temprana de las esponjas conocido como los “años perdidos”.
Se han propuesto dos hipótesis en competencia para explicar la ausencia de esponjas precámbricas: una hipótesis sostiene que, dado que la mayoría de las esponjas existentes tienen espículas silíceas o calcáreas, el ancestro común de las esponjas también tenía espículas mineralizadas. Según esta hipótesis, la ausencia de fósiles de esponjas del Precámbrico puede atribuirse a un pobre potencial de conservación debido a la composición química de las aguas intersticiales.
La otra hipótesis sostiene que el ancestro común de las esponjas fueron animales no biomineralizantes. Sólo después de la aparición de las clases principales, desarrollaron de forma independiente espículas biomineralizadas. Por lo tanto, las esponjas del Precámbrico temprano carecían de espículas, lo que dificultó su conservación e identificación en el registro fósil.
El Helicolocellus recién descubierto muestra características morfológicas similares a las de las esponjas de vidrio (Hexactinellida), como un cuerpo cónico radialmente simétrico, una estructura de unión discoidea, una posible cavidad central y canales excurrentes inferidos. Además, la superficie de Helicolocellus consta de cajas regulares, cada una de las cuales está dividida en cuatro cajas similares pero más pequeñas, que a su vez se subdividen en otras aún más pequeñas.
Este patrón de cuadrícula único también se encuentra en algunos hexactinélidos típicos del Paleozoico. Sus formas y estructuras son muy similares; Sin embargo, las rejillas de Helicolocellus están hechas de materia orgánica, mientras que las rejillas de los fósiles de esponjas del Paleozoico están hechas de espículas biomineralizadas. Este estudio sugiere que Helicolocellus puede representar una esponja temprana sin espículas biomineralizadas.
Para probar más a fondo esta interpretación, los investigadores construyeron una matriz de datos morfológicos que contenía varios animales fósiles y existentes. y realizó un riguroso análisis filogenéticocualquiera. Los resultados muestran que Helicolocellus pertenece al grupo terminal de esponjas (que contiene todos los organismos vivos seleccionados, su ancestro común más cercano y todos los grupos ya extintos pero derivados de ese mismo ancestro común más cercano) y está estrechamente relacionado con los hexactinélidos.
El descubrimiento de Helicolocellus indica que en el Precámbrico existieron esponjas no biomineralizantes. Sugiere que las esponjas modernas no deberían usarse como única guía para encontrar fósiles de esponjas precámbricas, ya que las esponjas primitivas pueden no haber tenido espículas biomineralizadas y es posible que no hayan tenido todas las características de las esponjas modernas. Además, las primeras esponjas hexactinélidas establecieron por primera vez el plano esquelético reticulado utilizando material orgánico, y luego agregaron biominerales silíceos a la receta para la formación del esqueleto en el Cámbrico.
Los conjuntos de fósiles a ambos lados del límite Ediacárico-Cámbrico son extremadamente dispares. El Período Ediacárico está dominado por la enigmática y filogenéticamente desconocida Biota de Ediacárico, mientras que en el Cámbrico, los ecosistemas marinos modernos comienzan a tomar forma con la aparición de filos animales existentes.
