Los planetas se forman en discos de gas y polvo que orbitan alrededor de estrellas jóvenes y, gracias al telescopio espacial James Webb, un equipo de astrónomos ha desvelado la química de hidrocarburos de uno de estos discos, el más rico visto hasta la fecha y que incluye la primera detección extrasolar de etano.
Esta composición diversa se ha encontrado en el disco de formación planetaria alrededor ISO-ChaI 147a estrella joven de muy baja masa. La descripción del mismo se publica en Science, en un artículo firmado, entre otros, por científicos de la Universidad de Groningen (Países Bajos), el Instituto Max Planck de Astronomía (Alemania) y el Centro de Astrobiología (España).
En palabras de Aditya Arabhavi, del Centro Universitario de Groningen, el telescopio webb abre una “nueva ventana” a la química de los discos de formación planetaria. Anteriormente, explica, sólo se podía identificar la emisión de acetileno. Sin embargo, la mayor sensibilidad del telescopio y la resolución espectral de sus instrumentos detectaron emisiones débiles de moléculas menos abundantes.
El protagonista de estos hallazgos, que aportan conocimientos novedosos sobre el entorno químico del que proceden planetas rocoso o terrestre, ha estado el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio y detrás está la colaboración internacional MINDS, que pretende estudiar una muestra representativa de discos.
Al explorar su química y propiedades físicas, los astrónomos buscan relacionar estos discos con las propiedades del planetas que en ellos se pueda formar. En este caso, el equipo exploró el disco en las proximidades del estrella ISO-Chat 147muy poco luminosa y con una temperatura y masa muy bajas (0,11 masas solares).
Una química diferente
Los resultados revelan una química dentro del disco protoplanetario con 13 moléculas portadoras de carbono. La abundancia de hidrocarburos contrasta notablemente con la falta de sustancias transportadoras de oxígeno y sin signos de presencia de agua o monóxido de carbono.
En comparación con detecciones similares anteriores, los descubrimientos confirman una tendencia de los discos alrededor estrellas masa muy baja para ser químicamente distinta de las que le rodean estrellas más masivo, similar al Sol, que debería tener una influencia esencial en las atmósferas del planetas que se forman.
Dado que los entornos de disco establecen las condiciones bajo las cuales se forman nuevos discos planetascualquiera de ellos podría ser rocoso -en el caso de discos de estrellas de muy baja masa- pero ‘muy diferente’ de la Tierra en otros aspectos, señala un comunicado del CAB, centro del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y del Instituto Nacional Aeroespacial Técnica.
“Al observar diferentes químicas, se puede especular que la planetas o los sistemas planetarios que se van a formar serán diferentes al nuestro; quizás no sean tan análogos a la Tierra”, dice a Efe David Barrado, del CAB.
Es posible, añade el comunicado, que el estrellas masas muy bajas no ofrecen ‘los mejores entornos’ para encontrar planetas similar a la Tierra, pobre en carbono.
“Es una química muy diferente a la que vemos en otros discos más masivos. Aún queda mucho trabajo por hacer en este y otros objetos menos masivos para entenderlo bien pero es apasionante pensar cuál será el planetas capacitados en estos entornos”, afirma María Morales-Calderón, también del CAB.
Más allá de la ciencia ficción
Para Barrado, este trabajo refuerza, una vez más, “esa extraordinaria diversidad de planetas, de sistemas planetarios y jerarquías”.
“Siempre que miramos con un nuevo instrumento o tecnología, como la de MIRI, ampliamos ese espacio de conocimiento, ese horizonte que va mucho más allá de lo que cualquier escritor de ciencia ficción podría haber especulado”, dice a Efe.
Para el investigador, “asumir que el Sistema Solar representa un sistema planetario típico, influido por una visión antropocéntrica, ha demostrado una y otra vez que se trata de una aproximación limitada a la realidad”.
Después de este análisis, el equipo pretende ampliar su estudio a una muestra más grande de discos de este tipo alrededor estrellas de muy baja masa, para comprender mejor en qué medida estas regiones exóticas de formación de planetas tierras ricas en carbono.
(Con información de EFE)
