Un nuevo estudio sitúa el origen del ciclo del agua en nuestro planeta hace al menos 4.000 millones de años
La lluvia (o más aún la falta de ella) nos ha dado mucho de qué hablar en los últimos años. Es muy común hablar de este fenómeno desde el punto de vista de la meteorología, pero no tanto desde la perspectiva de la historia geológica. Sin embargo, esto es necesario si queremos preguntarnos cuándo aparecieron las primeras lluvias.
Hace 4.000 millones de años. La respuesta es mucho antes de lo que pensábamos: hace unos 4 mil millones de años, al menos. Es el resultado de una nueva investigación realizada por un equipo internacional de geólogos utilizando algunas de las rocas más antiguas encontradas en la Tierra.
Según el estudio, el ciclo del agua tal como lo conocemos habría comenzado en nuestro planeta unos 500 millones de años antes de lo que creíamos anteriormente. Cuando la Tierra apenas tenía 600 millones de años.
Y hasta ahora pensábamos que la Tierra estaba completamente cubierta de agua, lo que habría dado lugar a un ciclo del agua limitado: sólo podía llover cuando mojaba. Ahora el equipo ha descubierto los primeros signos de roca humedecida por el agua dulce de nuestro planeta.
Las primeras lluvias. Esta evidencia de las primeras lluvias se encontró en cristales formados a partir de circonio. Más concretamente, en los isótopos de oxígeno atrapados en el mineral.
“Al examinar la edad de los isotipos de oxígeno en pequeños cristales del mineral circonio, encontramos firmas isotópicas inusualmente ligeras con edades de hasta 4 mil millones de años. “Estos isótopos ligeros de oxígeno suelen ser el resultado de la alternancia de aguas dulces y cálidas que alteran las rocas a varios kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra”, explicó Hamed Gamaleldien, coautor del trabajo, en un comunicado de prensa.
La interacción entre el agua dulce y la roca demuestra, explica Gamaleldien, que la Tierra no estaba totalmente cubierta por un inmenso océano en esta era geológica sino que ya existían tierras emergidas y, en ellas, ya se había activado el ciclo del agua.
Las rocas más antiguas de la Tierra. Curiosamente, el equipo encontró evidencias de estas primeras lluvias en las rocas de la ahora árida Australia Occidental, más concretamente en la zona conocida como Jack Hills. Y es allí donde se encuentran las piedras más antiguas del planeta Tierra. Piedras que han permanecido estúpidas desde los albores de la formación planetaria.
El análisis se basó en espectrometría de masas de iones secundarios, lo que permitió al equipo investigar los orígenes de estos isótopos de oxígeno. Los detalles del trabajo fueron publicados en un artículo de la revista. Naturaleza Geociencia.
Agua, roca y vida. Según el equipo responsable del descubrimiento, el estudio no sólo puede ayudarnos a comprender mejor la historia geológica de nuestro planeta. También puede darnos pistas sobre el origen de la vida en la Tierra.
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