Un equipo internacional de astrofísicos ha descubierto que los misteriosos “puntos rojos” observados por el telescopio espacial James Webb son galaxias del universo tempranoexcelentes fábricas para producir polvo, el material que eventualmente se fusionará y dará origen a los planetas.
El descubrimiento, liderado por el Centro de Astrobiología (CAB), CSIC-INTA, y publicado este martes en la revista La revista astrofísicaha sido posible gracias a MIRI, el único instrumento del telescopio espacial que funciona en el infrarrojo medio, lo que permite observar objetos fríos, objetos muy distantes -como las primeras galaxias- y objetos que se encuentran detrás del polvo.
En los primeros tres años de operaciones científicas, Webb -una colaboración internacional entre la ESA, la NASA y la Agencia Espacial Canadiense que se lanzó en la Navidad de 2021- descubrió los llamados Little Red Dots (LRD) o pequeños puntos rojos o “puntos rojos”como los llamaban en español.
Ahora, gracias a nuevos datos tomados por MIRI, los científicos han descubierto que esos puntos rojos son las fábricas de polvo más eficientes del Universo temprano, un polvo muy diferente al que vemos en las galaxias cercanas y que se encuentra a una temperatura mucho más alta, lo que indica una fuente de calor muy energética, como estrellas muy jóvenes y masivas o agujeros negros supermasivos.
«Los puntitos rojos son muy numerosos en el Universo muy joven, cuando sólo tenía el 5% de su edad actual, y son muy rojos pero también bastante azules al mismo tiempo, dependiendo del rango espectral al que se mire. “Esto suena paradójico, y de hecho no es común, no sabíamos de objetos como estos antes de que James Webb los descubriera”, explica. Pablo G. Pérez-GonzálezInvestigador del CAB y primer autor del artículo.
Grandes cantidades de polvo
En este estudio, MIRI ha demostrado que los puntos rojos contienen grandes cantidades de polvo en forma de pequeños granos que contienen carbono. Este polvo Hace bastante calor, no es como el polvo que vemos en las galaxias cercanas, que tiene temperaturas que rondan los -250 ºC.
“Las partículas de polvo de los puntos rojos tienen temperaturas al menos tan altas como las de nuestros hornos, y pueden alcanzar las temperaturas de la lava de un volcán, sólo un poco más bajas de las que se necesitan para destruir esos granos de polvo”, detalla Pérez-González .
“Estas grandes temperaturas se pueden alcanzar si el polvo se calienta por la enorme cantidad de energía que los agujeros negros supermasivos inyectan a su entorno, al acumular material y convertirse en lo que se conoce como núcleo galáctico activo (AGN)”. aclarar Jian Wei LyuProfesor asistente de investigación en la Universidad de Arizona y coautor del estudio.
El equipo cree que el origen del polvo y la fuente de calor se debe a la presencia de un gran cantidad de estrellas muy, muy joven y azul, lo que también explica los reflejos azules de los puntos rojos.
“Estas estrellas son cientos de veces más masivas que nuestro Sol y viven períodos muy cortos, apenas unos pocos millones de años en lugar de los 4.500 millones de años que nuestro Sol ha existido y los 4.500 millones de años que aún vivirá. Estas estrellas recién formadas pueden producir enormes cantidades de polvo”, según Pérez-González.
Teniendo en cuenta estos datos, el equipo cree que probablemente estemos viendo la primer gran evento de formación estelar de algunas de las galaxias más jóvenes conocidas.
“Ahora sabemos que el polvo se produjo en grandes cantidades en el Universo temprano y que eventualmente se fusionará para formar planetas y probablemente vida en ellos”, concluye Pérez-González.
