Duran milisegundos y pueden surgir desde cualquier punto del cielo pero cada uno envía tanta energía como la que emite el Sol en un solo día: Se trata de ráfagas de radio rápidas o FRB, misteriosos destellos descubiertos en 2007 que desde entonces causan confusión a los astrónomos.
Hasta ahora, todas las ráfagas captadas por los radiotelescopios procedían de galaxias remotas, ubicadas a miles de millones de años luz de distanciapero en febrero de 2022, dos artículos publicados en Naturaleza y Naturaleza Astronomía Reportaron, por primera vez, algunos FRB que provienen de un lugar inesperado: un viejo cúmulo de estrellas que también está relativamente cerca de nosotros, en la galaxia espiral M 81.
La investigación, dirigida por Franz Kirsten, de la Universidad de Chalmers (Suecia), y por Kenzie Nimmo, de la Universidad de Amsterdam (Países Bajos), ha contado con la participación del astrofísico español Benito Marcote (JIVE, Países Bajos), segundo autor del el artículo en Naturaleza.
Radiotelescopios con los que buscan señales de vida extraterrestre (SETI).
Las ráfagas de radio rápidas son haces de luz extremadamente difíciles de capturar porque Es imposible saber cuándo y dónde saldrán.
Desde que se detectó el primero de ellos se han observado cientos de estos objetos, pero sólo se conoce la localización precisa de un par de ellos, FRB 121102 y FRB 180916, que se repiten periódicamente; el resto fue visto sólo una vez.
La señal totalmente diferente
Pero en enero de 2020, los astrónomos descubrieron un estallido completamente diferente a los anteriores. Proviene de la constelación de la Osa Mayor.
Para determinar exactamente de qué región de la galaxia procede, los científicos sincronizaron el trabajo de una decena de antenas distribuidas por el mundo pertenecientes a la Red Europea VLBI, logrando una resolución “equivalente a la de distinguir a una persona caminando sobre la superficie de la Luna“explica el investigador cántabro Benito Marcote.
Misterio: señales de radio que llegan desde el espacio desde 2007.
Las observaciones determinaron que estas explosiones procedían de las afueras de la cercana galaxia espiral Messier 81 (M 81), a unos 12 millones de años luz de distancia. el punto más cercano a la Tierra del que jamás hayan surgido FRB.
Pero hay más: hasta ahora, todas las explosiones de radio estudiadas provienen de lugares donde las estrellas son jóvenes y masivas, y donde se producen explosiones de supernovas.
Pero la ubicación de estos FRB coincidió exactamente con un cúmulo de estrellas globulares muy antiguo. De nuevo, Todo lo contrario de lo visto hasta ahora.
“Es sorprendente encontrar estas rápidas ráfagas de radio dentro de un cúmulo globular. Este es un lugar del Universo donde sólo se encuentran estrellas viejas. Mientras que hasta ahora sólo hemos encontrado ráfagas de radio rápidas en lugares donde las estrellas son mucho más jóvenes. Esto tenía que ser otra cosa”, afirma Kenzie Nimmo, autor principal del artículo de Nature Astronomy.
La galaxia espiral M 81 de donde provienen las señales.
Los autores creen que una posible explicación sería que estas explosiones estuvieran asociadas a magnetares, que son los restos que pueden dejar las estrellas tras explotar como supernovas.
Sin embargo, “los magnetares son brillantes y jóvenes, y definitivamente no suelen estar rodeados de estrellas viejas. Entonces, si lo que estamos viendo aquí realmente es un magnetar, entonces no puede haberse formado a partir de una estrella joven en explosión. tiene que haber otra manera“advierte Jason Hessels, de la Universidad de Ámsterdam y coautor del estudio.
Los astrónomos creen que la fuente de estas explosiones podría ser algo que se ha teorizado pero no se ha visto: un magnetar que se formó cuando una enana blanca se volvió lo suficientemente masiva como para colapsar por su propio peso.
Las ráfagas de radio rápidas siguen siendo uno de los grandes misterios del universo.
Para Marcote, esta investigación se puede resumir en una sorpresa: “que los FRB no tienen por qué estar en sitios de estrellas jóvenes”, y una confirmación: “diferentes tipos de objetos reúnen las condiciones necesarias para producirlos”. En conclusión: las FRB siguen “rompiendo todas las reglas”, concluye.
Habrá que esperar a que futuras observaciones de este sistema y otros nos ayuden a saber si este objeto es realmente un magnetar inusual. o algo mas, como un púlsar inusual o un agujero negro. Por ahora, las rápidas ráfagas de radio Siguen siendo uno de los grandes misterios del universo..
