Mientras la atención del mundo se centraba en el eclipse solar total del 8 de abril, el distante sistema binario Corona Boreal, que contiene una estrella enana blanca muerta y una estrella gigante roja envejecida, todavía se estaba preparando para su propio momento de gloria.
Ubicada a 3.000 años luz de la Tierra, Corona Borealis es el hogar de una estrella enana blanca llamada T Coronae Borealis (o T CrB para abreviar) que está al borde de lo que la NASA dice que será una espectacular y rara explosión de nova.
Se espera que este raro evento cósmico tenga lugar antes de septiembre de 2024. Cuando ocurra, Probablemente será visible a simple vista.
La NASA afirma que no será necesario ningún telescopio sofisticado y costoso para presenciar este espectáculo cósmico.
“Estoy muy emocionado. “Esto es como el cometa Halley: ocurre una vez cada 75 u 80 años, pero las novas no reciben la misma prensa que el cometa Halley”, dice William J. Cooke, director del programa medioambiental de meteoroides de la NASA. “Los cometas siempre reciben más prensa”.
¿Cómo saben los científicos cuándo ocurrirán las explosiones de nova?
En la mayoría de los casos, los expertos de la NASA no tienen idea de cuándo ocurrirán las explosiones de nova, reconoció Cooke, pero hay un cierto tipo de nova conocida como “novas recurrentes” de las que se sabe que hay alrededor de 10.
“Una nova recurrente es una nova que explota periódicamente”, continúa Cooke. “Y T Coronae Borealis es un buen ejemplo”.
Pero, ¿cómo sabe la NASA con tanta certeza que T CrB va a entrar en erupción específicamente en los próximos meses?
Se trata de cálculos matemáticos y de pruebas visibles. Por ejemplo, La última vez que T CrB experimentó una nova fue en 1946.Hace 78 años, es decir, ha pasado mucho tiempo.
Otra señal de que una explosión de T CrB es inminente es que antes de convertirse en nova se atenúa durante aproximadamente un año “y T Coronae Borealis comenzó a atenuarse en marzo de 2023, por eso creemos que se convertirá en nova desde ahora hasta finales de septiembre”, explicó Cooke.
El hecho de que la nova T CrB tenga una frecuencia de recurrencia confiable es lo que la distingue de muchas otras novas identificadas a lo largo de los años, y es parte de lo que hace que su explosión estelar sea tan especial.
“Se han descubierto muchísimas novas, pero no se sabe si la mayoría de ellas son recurrentes. O pasan períodos de tiempo tan largos sin repetirse que no sabemos cuándo volverán a hacerlo”, explica Meredith MacGregor, profesora asociada del Departamento de Física y Astronomía William H. Miller III de Johns Hopkins.
El tiempo necesario para que una nova se repita puede oscilar entre un año y millones de años.añade Richard Townsend, profesor de astronomía en la Universidad de Wisconsin-Madison.
¿Qué desencadena un “evento nova”?
Además de saber cuándo ocurrirán algunas de las novas más predecibles, como T CrB, los expertos de la NASA también saben por qué ocurren.
La enana blanca T CrB, por ejemplo, existe en un sistema binario, lo que significa que es una de dos estrellas que orbitan entre sí. La otra es una gigante roja.
Las enanas blancas tienen masas similares a las del Sol, pero un diámetro unas cien veces menor., lo que los hace comparables en tamaño a la Tierra, afirma. Y esa gran masa pero su tamaño relativamente pequeño hace que la gravedad de una enana blanca sea especialmente fuerte.
A medida que la gigante roja del sistema Corona Boreal expulsa materia, la gravedad de la T CrB la atrae o la recoge y la deposita en su propia superficie, haciéndolo durante años y años, hasta llegar a su límite.
“Lo que está sucediendo en el sistema es que la estrella gigante roja está arrojando todo este material sobre la superficie de la enana blanca”, dice Cooke. “Y cuando demasiado llega a la superficie de la enana blanca (T CrB) Se produce literalmente una reacción termonuclear, como en una bomba.y la enana blanca expulsa ese material”.
Townsend ofrece una descripción similar, explicando que una vez que se ha acumulado una cantidad suficiente de material en T CrB y su temperatura alcanza unos pocos millones de grados Celsius, comienza a arder una reacción de fusión nuclear, creando el “evento de nova” que se produce. verás ahora y que muchos están esperando con anticipación.
“Estas son las mismas reacciones que ocurren en el núcleo del Sol y liberan una enorme cantidad de energía en las capas superficiales de la enana blanca”, explica Townsend.
“La liberación de energía hace que una enana blanca eclipse temporalmente a su compañera gigante rojay la emisión de luz total de ambas estrellas –cuando se ve aquí en la Tierra– se multiplica por un factor de entre 1.000 y 100.000”.
Este tipo de explosión ayuda a los expertos de la NASA a comprender la transferencia de masa que ocurre entre estrellas en sistemas binarios y las explosiones termonucleares que ocurren cuando la enana blanca se convierte en nova. Este es un proceso que, en el caso de la T CrB, se repite una y otra vez.
“Sigue pasando por este ciclo de acreción de material de la estrella más grande una y otra vez”, dijo MacGregor.
El profesor especializado en actividad estelar añade que lo que hace que sea un caso tan extraño es que este proceso suele tardar miles de años en acumularse hasta el punto de verse una nova, pero que T Coronae Borealis parece hacerlo mucho más rápido.
Qué se verá cuando se produzca la nova T CrB
Según la NASA, el sistema estelar T CrB suele tener una visibilidad de magnitud +10 en términos de brillo. Pero cuando la próxima nova T CrB entre en erupción, la visibilidad aumentará significativamente, hasta lo que se conoce como magnitud +2, momento en el que podrá observarse a simple vista desde la Tierra.
Para ponerlo en contexto, un +2 es un nivel de brillo similar al de la Estrella Polar, que es mucho más brillante que una magnitud +10, y la estrella más brillante de todo el cielo nocturno, Sirio, es -1,46.
El brillo visual del Sol es -26,8.
Aquellos que deseen ver el espectáculo de la nova deberían buscar en el cielo la constelación Corona Boreal, o Corona del Norte, un pequeño arco semicircular cerca de Bootes y Hércules, dice la NASA.
“Aquí es donde la explosión aparecerá como una ‘nueva’ estrella brillante”, explica la agencia espacial.
Pero es importante aclarar para no confundirse que Lo que sucederá en realidad no será la formación de una nueva estrella. Más bien, la T CrB simplemente se está volviendo visible para nosotros gracias a estas reacciones nucleares distantes.
“Es una estrella que ya existe. La estrella siempre ha estado ahí, pero a nosotros nos parece como si de repente hubiera una nueva estrella porque no siempre podemos verla”, explica MacGregor.
“Las enanas blancas son tan pequeñas que no podemos verlas a simple vista. Pero debido a la reacción de fusión que está ocurriendo, será visible temporalmente”.
Una vez que el brillo de T CrB alcanza su máximo, Incluso podría ser tan brillante como el planeta Marte.añade Cooke. Y se espera que permanezca ardiente y visible a simple vista durante al menos unos días, aunque su explosión podría durar más de una semana.
Y una vez que la enana blanca se deshaga de todo el material que ha acumulado de la estrella roja más grande, T CrB se oscurecerá nuevamente y se ocultará de nuestros ojos durante décadas. (YO)
