La Antártida, con su vasta capa de hielo antiguo, alberga una reserva de información sobre el espacio exterior. En su territorio se encuentran cientos de miles de meteoritos con datos valiosos sobre el origen del sistema solar. Esta biblioteca está en peligro debido al cambio climático.
Los científicos estiman que la Antártida contiene hasta 800.000 meteoritos atrapados en su hielo. Para 2050, se espera que se pierda hasta una cuarta parte de ellos debido al ritmo actual de derretimiento de los glaciares. Este alarmante cálculo de pérdidas surge de un estudio reciente publicado en la revista Naturaleza Cambio Climático por el dominio de los Institutos Tecnológicos Federales Suizos (ETH).
Si continúa la tendencia actual de calentamiento global, cada año se perderán 5.000 meteoritos en el hielo polar sin poder recuperarse. La tasa de pérdida de rocas espaciales superará cinco veces los esfuerzos actuales para recolectarlas. Las cifras han generado preocupación en la comunidad astronómica, ya que la Antártida aporta el 60% de los meteoritos encontrados en la Tierra.
“Debemos intensificar y acelerar los esfuerzos para recuperar los meteoritos antárticos. Su pérdida es comparable a la de los datos científicos obtenidos a partir de núcleos de hielo extraídos de glaciares en retroceso: una vez que desaparecen, también desaparecen algunos de los secretos del universo”, afirma Harry Zekollari, coautor de la investigación.
¿Cómo se alertaría al mundo si un meteorito se dirigiera a la Tierra? Este es el protocolo oficial.
La humanidad está preparada para la posibilidad de que un gran meteorito golpee la Tierra. La ONU tiene un plan oficial que debe seguirse para localizar, comunicar y mitigar la amenaza.
Un gran catálogo de meteoritos
El 99% de los asteroides conocidos se formaron dentro del sistema solar. Algunas, como Bennu, son rocas espaciales que no han cambiado desde su formación hace 4.500 millones de años. Cuando impactan contra la Tierra se convierten en meteoritos, auténticas cápsulas del tiempo que contienen información sobre los primeros momentos del sistema planetario.
Gracias a los meteoritos se puede determinar la composición y distribución química del sistema solar durante sus primeras etapas de vida, la presencia de moléculas de agua en el pasado y el caos primordial del vecindario planetario. Aparte de la extraordinaria misión OSIRIS-REx de la NASA, los científicos aún no pueden obtener muestras de asteroides, pero están buscando meteoritos en los polos de la Tierra con la esperanza de encontrar respuestas sobre el cosmos.
Hay una sencilla razón por la que los meteoritos permanecen ocultos en la Antártida. Su color oscuro significa que absorben más calor del Sol que el hielo circundante. Este aumento de temperatura modifica las moléculas de hielo, provocando que la roca se hunda. Si hay capas de hielo debajo, los meteoritos quedan atrapados en bloques detectables por los satélites. Si no hay ninguno, se hunden en el fondo del mar.
La Agencia Europea Copérnico ha confirmado que los últimos 10 meses han sido los más cálidos en comparación con la era preindustrial. 2023 fue el año más caluroso jamás registrado, según la Organización Meteorológica Mundial. En septiembre, la Antártida estableció un nuevo récord de escasez de hielo. La tendencia al aumento de las temperaturas no da señales de detenerse. Los científicos que buscan preservar los meteoritos antárticos concluyen que, a largo plazo, la única forma de salvarlos será reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero.
