El lunes 8 de abril, un eclipse solar total pasará por México, Estados Unidos y Canadá, convirtiendo brevemente el día en noche. El fenómeno, considerado el evento astronómico del año, ha generado máxima expectación. Unos 31 millones de personas en 15 estados, desde Texas hasta Maine, podrán observarlo en su totalidad y otros 150 millones que residen dentro de los 200 kilómetros del cinturón del eclipse lo disfrutarán parcialmente. Un espectáculo cósmico excepcional que en España sólo puede verse a muy poca distancia y durante unos minutos desde algunos puntos de Galicia y Canarias.
Pero además, el eclipse será una oportunidad única para los científicos. Cuando la Luna bloquea completamente la cara brillante del Sol, su atmósfera exterior, la enigmática corona solar, se vuelve visible a simple vista, lo que facilita su estudio en profundidad. El breve bloqueo de la luz solar también proporciona información sobre cómo la luz solar afecta a la atmósfera terrestre.
Los eclipses solares han impulsado numerosos descubrimientos científicos en el pasado. Una imagen de un eclipse en 1919 confirmó la teoría de la relatividad de Einstein. Esta vez, la NASA ha financiado varios experimentos, entre ellos tres que utilizan WB-57, aviones a reacción que vuelan por encima de las nubes, una misión que incluye el lanzamiento de tres cohetes y otra que elevará un instrumento científico con cometas.
Aviones sobre las nubes
Los WB-57 de la NASA vuelan mucho más alto que los aviones comerciales, evitando que las nubes y el mal tiempo afecten la visión del eclipse. Sus cámaras podrán tomar imágenes más nítidas y capturar longitudes de onda, como la luz infrarroja, que no llegan al suelo. Dado que los aviones pueden viajar a 740 kilómetros por hora, también pueden prolongar el tiempo que pasan a la sombra de la Luna. Si bien el eclipse no durará más de cuatro minutos y medio en cualquier lugar de la Tierra, los aviones verán un eclipse que durará aproximadamente un 25 por ciento más, más de 6 minutos y 22 segundos.
Uno de los experimentos WB-57, dirigido por la Universidad de Hawaii, utilizará espectrómetros para medir la temperatura y la composición química de la corona y las eyecciones de masa coronal, grandes explosiones de material solar. Con estos datos, los científicos pretenden comprender mejor la estructura de la corona e identificar la fuente del viento solar, el flujo constante de partículas emitidas por el Sol. Otro equipo del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, tomará imágenes del avión en diferentes momentos. longitudes de onda para estudiar la estructura de la corona y un anillo de polvo que orbita alrededor del Sol. También buscará asteroides que puedan orbitar cerca del Sol. Un tercer experimento estudiará los efectos de la sombra de la Luna en la capa superior de la atmósfera de la Tierra, cargada eléctricamente, la ionosfera.
Un cohete sale de la plataforma de lanzamiento durante el eclipse anular de octubre de 2023
WSMR
tres cohetes
Además, la NASA lanzará tres cohetes durante el eclipse solar para analizar cómo afecta la caída repentina de luz a nuestra atmósfera superior. Liderada por la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida, la misión planea lanzar los cohetes en sucesión: uno unos 35 minutos antes del eclipse máximo local, otro durante el eclipse máximo y otro 35 minutos después. Cada cohete desplegará cuatro pequeños instrumentos científicos que medirán los cambios en los campos eléctricos y magnéticos, la densidad y la temperatura.
Otro proyecto de la Universidad de Hawaii utilizará cometas para volar un espectrómetro a más de 1.000 metros de altura para obtener una visión clara del Sol independientemente de las condiciones climáticas en el suelo e identificar cómo las partículas escapan de la atmósfera solar superior para formar el viento solar. .
Sin levantarse de la tierra, SuperDARN, un conjunto de radares ubicados en todo el mundo, hará rebotar ondas de radio en la ionosfera y analizará la señal de retorno para estudiar el impacto de la radiación solar en esas capas durante el eclipse.
Estudiantes se preparan para lanzar un globo que tomará medidas de ozono en los cielos del sureste de Virginia
NASA / David C. Bowman
Muchos estudiantes estadounidenses participarán en experimentos durante el eclipse. Un equipo, dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, utilizará el radiotelescopio Goldstone Apple Valley (GAVRT) de 34 metros para observar más claramente las regiones activas del Sol (las regiones magnéticamente complejas marcadas por las manchas solares). . Además, equipos integrados por más de 750 estudiantes de todo el país lanzarán globos a la sombra de la Luna. Los equipos de ingeniería utilizarán innovadores sistemas de globos grandes para transmitir videos en vivo, observar cómo cambia la atmósfera de la Tierra y realizar experimentos diseñados individualmente. Los equipos de ciencias atmosféricas volarán sensores meteorológicos cada hora durante 24 horas antes del eclipse y 6 horas después para estudiar la respuesta atmosférica a la sombra fría y oscura.
