La galaxia de las medusas JW39, a más de 900 millones de años luz de distancia en la constelación Coma Berenices, cuelga serenamente en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA.
A pesar de su apariencia, esta galaxia está a la deriva en un entorno ferozmente hostil: un cúmulo de galaxias. En comparación con sus contrapartes más aisladas, las galaxias en los cúmulos de galaxias a menudo se distorsionan por la atracción gravitatoria de sus vecinos más grandes, lo que puede torcer las galaxias en una variedad de formas.
Si eso no fuera suficiente, el espacio entre las galaxias en un cúmulo también está impregnado de un plasma extremadamente caliente conocido como medio intracúmulo. Aunque este plasma es extremadamente tenue, las galaxias que se mueven a través de él lo experimentan casi como nadadores luchando contra una corriente, y esta interacción puede despojar a las galaxias de su gas formador de estrellas.
Esta interacción entre el medio intracúmulo y las galaxias se denomina desprendimiento de ram y es el proceso responsable de los zarcillos de esta galaxia medusa. A medida que JW39 se movía a través del cúmulo, la presión del medio intracúmulo eliminó el gas y el polvo en largas cintas de formación estelar que ahora se extienden desde el disco de la galaxia, informa la NASA.
Los astrónomos que utilizaron la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble estudiaron estos zarcillos de arrastre en detalle, ya que son un entorno particularmente extremo para la formación de estrellas. Sorprendentemente, encontraron que la formación estelar en los “tentáculos” de las galaxias medusas no era notablemente diferente de la formación estelar en el disco de la galaxia.
