Aunque en ocasiones anteriores se ha observado la capacidad de las especies animales para automedicarse mediante el consumo de plantas con propiedades curativas, el caso de rakus, un orangután macho de Sumatra, es el más complejo y mejor documentado hasta la fecha. Tras sufrir una herida en la cara, el gran simio hizo un ‘ungüento’ masticando savia de una planta trepadora con efectos analgésicos y antiinflamatorios.
Después de aplicar este remedio a la herida repetidamente, la herida había sanado perfectamente dos meses después. Aunque comportamientos similares se han descrito en otros primates –chimpancés que consumen ciertas plantas cuando sufren molestias por parásitos estomacales, o que frotan con hojas los músculos doloridos–, este es el primer caso en el que se observa. el éxito del remedio curativo con una sustancia bioactiva. La práctica de la medicina, por tanto, podría haberse originado en un ancestro común de humanos y orangutanes.
En el estudio publicado en Informes Científicos Dirigido por investigadores del Instituto de Comportamiento Animal del Instituto Max Planck (Alemania) y la Universitas Nasional de Indonesia, el comportamiento se observó en la reserva Suaq Balimbing, que alberga a 150 orangutanes de Sumatra, una especie en peligro crítico de extinción. “Durante nuestras observaciones diarias notamos que un macho llamado Rakus tenía una herida en la cara, probablemente causada por enfrentamiento con otro macho vecino“explica Isabelle Laumer, primera autora.
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Tres días después de aparecer con la herida, se vio a Rakus arrancando selectivamente hojas de liana de una planta llamada Akar Kuning (Fibraurea tinctoria) por la población local. El orangután los masticó y aplicó el ungüento resultante directamente sobre la herida durante varios minutos. Finalmente, lo cubrió a modo de protección con el resto de hojas masticadas.
“Esta planta y sus enredaderas se pueden encontrar en las selvas tropicales del sudeste asiático y son conocidas por sus efectos analgésicos y antipiréticos“explica Laumer. “Se utilizan en la medicina tradicional para tratar los síntomas de enfermedades como la malaria. El análisis de compuestos bioquímicos vegetales ha revelado la presencia de furanoditerpenoides y alcaloides protoberberínicos, cuyos efectos antibacteriano, antiinflamatorio, antifúngico y antioxidante son conocidos y relevantes para la curación.
La herida no presentaba ningún signo de infección y al cabo de cinco días ya parecía cerrada. “Fue interesante comprobar que Rakus descansó más de lo habitual mientras estaba herido”, afirma el investigador. “Dormir ayuda a sanar ya que favorece la secreción de la hormona del crecimiento, la síntesis de proteínas y la división celular en reposo.
Raukus consumiendo las hojas de ‘Fibraurea tinctoria’. Proyecto Saidi Agam / Suaq
Laumer enfatiza que fue un comportamiento deliberado, ya que aplicó el ungüento en la herida y no en ninguna otra parte de su cuerpo. Además, repitió el proceso varias veces con diferentes densidades de materia vegetal hasta cubrir adecuadamente toda la parte dañada. Es un proceso que requirió tiempo y trabajo, señala el investigador.
¿Cómo pudieron haber desarrollado este comportamiento cuando los orangutanes normalmente no interactúan con la naturaleza? Fibraurea tinctoria? Caroline Schuppli, autora principal del trabajo, sugiere que un caso de innovación individual. “No suelen comer esta planta, pero se ha dado el caso de que se la comieron y su jugo cayó accidentalmente en heridas abiertas. desde el Fibraurea tinctoria tiene un potente efecto analgésico, los individuos podrían haber sentido un alivio inmediato, lo que les llevaría a repetir el proceso hasta dominarlo”.
Curiosamente este comportamiento nunca se había observado en Suaq, pero Rakus, como el resto de machos adultos allí alojados, no nació en esa reserva. “Los orangutanes machos se dispersan de su zona natal a partir de la pubertad y recorren largas distancias para establecer un nuevo hogar o moverse entre varios”, explica. Schuppli. “Es posible que Esta técnica es típica de tu comunidad nativa.aunque no sabemos de dónde viene”.
En cuanto a los humanos, el primer documento que hace referencia a prácticas médicas con compuestos vegetales data del año 2.200 a.C., y es similar a la técnica Rakus: limpiar, aplicar ungüentos de origen natural hasta cubrir la herida y vendar. “Dado que los tratamientos activos para heridas no son exclusivos de los humanos y se encuentran en grandes simios de África y Asia, podría haber un mecanismo evolutivo común que nos permite reconocer y aplicar sustancias con propiedades medicinales o bioactivas que se remontan a nuestro último ancestro común”, concluyen.
