La camisa ha estado dentro del casillero extra de LeBron James desde el día en que la recibió, un facsímil dorado de los icónicos camisetas doradas de los Lakers, esto con el número 77 en el frente y la “criada” en la parte trasera.
James llevaba una camisa exactamente la misma durante el calentamiento antes del partido del 10 de febrero, una señal muy pública y rara vez sutil de que estaba listo para abrazar la asociación que pusieron a mediados de la temporada cuando los Lakers hicieron la transferencia que le dio al equipo dos de los mejores jugadores del gran juego de la NBA.
Pero en la derrota del quinto juego que terminó su temporada el miércoles, Luka Doncic hizo una mueca después de que una falta atrapó la parte baja de la espalda en la primera mitad. Y James apenas apoyó el peso en su pierna izquierda cuando se rió de la cancha en el último cuarto.
Aun así, en ausencia de poco más de siete minutos para el final del quinto juego, los dos estaban en la cancha, los Lakers listos para desafiar la creencia generalizada de que cuanto más fuera el juego, mejor irían debido a sus líderes.
El puntaje del edificio mostró los momentos más destacados de Doncic y James, sus uniformes con los números 77 y 23 agregando 100, con solo tres minutos hasta el final y los Lakers Dos a continuación.
Pero como sucedió en el último trimestre de la postemporada, las cuentas nunca se alinearon.
Doncic, nuevamente, falló una canasta clave. James, nuevamente, no pudo encontrar el ritmo en el último trimestre.
E incluso mientras esa camisa de Doncan colgaba dentro del guardarropa de los Lakers, la esperanza que se había construido en los últimos dos meses se había evaporado por completo, ya que los Lakers fallaron nuevamente en los momentos más importantes, una derrota para 103-96 que terminó su temporada después de solo cinco juegos en la primera ronda.
No importaba que Minnesota falló 40 tiros de tres puntos, la mayor cantidad jamás lograda por un equipo en una victoria de postemporada. Parecían tomar todos los rebotes. No importaba que Anthony Edwards tuviera solo 5 de 19 en tiros de campo: los Lakers no pudieron aprovecharlo. Y no importaba que los Lakers estuvieran en su cancha, Minnesota silenció a los fanáticos mientras que defensivamente dominaba el último trimestre para el quinto juego consecutivo.
El pivote de los Timberwolves Rudy Gobert arroja a LeBron James en el primer cuarto.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
JJ Redick sacrificó el tamaño de la velocidad y el espacio, dejando en el banco el Jaxson Hayes Pivot y dando entrada a Dorian Finney-Smith como lo hizo en la segunda mitad del cuarto juego. Esta vez, Rudy Gobert hizo que los Lakers pagaran a los Lakers con 27 puntos y 24 rebotes.
Doncic tuvo 28 en siete de 18. James anotó 22 en nueve de 21 tiros. Austin Reaves tenía solo 12.
Como a lo largo de la serie, las cosas nunca parecían fáciles para los Lakers.
La mayor parte de ese crédito debe ir a Minnesota, que no solo parecía el equipo más cohesionado, sino que también funcionó como uno casi explícitamente diseñado para cubrir cada uno de los defectos de los Lakers.
Los Lakers, que ganaron juegos jugando duro, perdieron contra un equipo que siempre parecía jugar más duro. Los Lakers, que ganaron la ventaja de jugar en casa siendo más difíciles, perdieron contra un equipo que sin duda fue más difícil. Y los Lakers, que parecían ganar a cualquiera en la temporada regular, perdieron contra un equipo que obviamente no pudo.
Redick, quien describió a los Lakers como “al límite” en el entrenamiento antes del quinto juego, respondió enojado ante una pregunta que insinuó que necesitaba confiar en sus entrenadores asistentes para manejar mejor las sustituciones en los últimos minutos de la fiesta.
Su equipo rápidamente se quedó atrás, Julius Randle, la primera pieza de los planes de los Lakers después de Kobe Bryant, se parecía a la excavadora que marcó el tono que el equipo imaginó cuando lo tomó en la primera ronda en 2014.
Los aleros de los Timberwolves Julius Randle en el primer cuarto.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
James y Doncic, propietarios de los dos mejores promedios de puntuación en partidos eliminatorios en la historia de la liga, trajeron solo uno de sus ocho tiros en el primer trimestre.
Con cada fracaso, los murmullos públicos se hicieron más largos, los fanáticos reflejan a los Lakers y su ausencia de desvanecimiento.
El equipo presionó al comienzo del segundo, cuando Randle y Jaden McDaniels, tal vez el MVP de la serie, se sentaron con problemas de falla, permitiendo a los Lakers lograrlo en múltiples ocasiones en una sola posesión.
Pero en los momentos en que los Lakers y sus estrellas necesitaban capitalizar en esas secciones, parecían entidades más separadas que la fuerza imparable. James trató de encontrar a Doncic cuando se arrojó a la esquina y lanzó un pase directamente a Anthony Edwards. Doncic no pudo jugar en la cuerda defensiva que todos los Lakers necesitaban lanzar, las fáciles canastas de Minnesota llevaron a la frustración abierta de James hacia el banco de los Lakers.
Pero con su temporada en juego, los Lakers hicieron algo que rara vez habían hecho durante todo el año: dominaron el tercer trimestre. Los Lakers trazaron hasta 14 puntos de desventaja y se adelantaron gracias a un triple de Dorian Finney-Smith, intercambiando posesiones con los Timberwolves para llegar a la habitación con solo una desventaja.
Pero los Lakers anotaron solo 16 puntos en el último trimestre, una final perezosa para un ataque que podría haber sido más poderoso.
La derrota es la primera vez que los Lakers pierden una serie de primera ronda como la cabeza de serie No. 3 o superior. Además, el equipo tiene un saldo de 2-12 en sus últimos tres series de playoffs.
