A finales de 2019 apareció una galaxia conocida con el nombre SDSS1335+0728que hasta entonces no presentaba ninguna característica destacable para los científicos, de repente empezó a brillar más que nunca.
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Para entender por qué, los astrónomos han utilizado datos de varios observatorios espaciales y terrestres, incluido el Telescopio muy grande (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), para rastrear cómo ha variado el brillo de la galaxia.
En un estudio publicado hoy, concluyeron que en una galaxia se están produciendo cambios nunca antes vistos, probablemente como resultado del repentino despertar del enorme agujero negro en su núcleo.
“Imagínate que llevas años observando una galaxia lejana y que siempre te ha parecido tranquila e inactiva”, explica Paula Sánchez Sáez, astrónoma de ESO en Alemania y autora principal del estudio aceptado para su publicación en Astronomía y Astrofísica. “De repente, su núcleo comienza a mostrar cambios drásticos de brillo, a diferencia de cualquier evento típico que hayamos visto antes”. Esto es lo que pasó con SDSS1335+0728, que ahora está clasificado como núcleo galáctico activo (AGN), una región compacta y brillante alimentada por un agujero negro masivo, después de que se iluminó dramáticamente en diciembre de 2019.
Algunos fenómenos, detallan los expertos en un comunicado, como explosiones de supernovas o el eventos de perturbación de mareas – cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro y se desgarra – puede provocar que las galaxias se iluminen repentinamente. Pero estas variaciones de brillo suelen durar sólo unas pocas docenas o, como máximo, unos cientos de días.
Lo que es único acerca de SDSS1335+0728 es que continúa volviéndose más brillante hoy, más de cuatro años después de que se vio por primera vez “encendiendo”. Además, indican los investigadores, las variaciones detectadas en la galaxia, situada a 300 millones de años luz en la constelación de Virgo, no se parecen a ninguna otra observada hasta ahora, lo que apunta a una explicación diferente.
El equipo intentó comprender estas variaciones de brillo utilizando una combinación de datos de archivo y nuevas observaciones de varias instalaciones, incluido el instrumento. tirador x en el VLT de ESO en el Desierto de atacama en chile.
Al comparar los datos tomados antes y después de diciembre de 2019, descubrieron que SDSS1335+0728 ahora irradia mucha más luz en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja. La galaxia también comenzó a emitir rayos X en febrero de 2024.. “Este comportamiento no tiene precedentes”, afirma Sánchez Sáez, también afiliado al Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) de Chile.
“La opción más tangible para explicar este fenómeno es que estamos viendo cómo el núcleo de la galaxia comienza a mostrar (…) actividad”, dice la coautora Lorena Hernández García, del MAS y la Universidad de Valparaíso en Chile. “De ser así, sería la primera vez que veríamos la activación de un agujero negro masivo en tiempo real“.
Un proceso nunca antes observado
En el centro de la mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea, existen agujeros negros masivos, con masas superiores a cien mil veces la de nuestro Sol.. “Estos monstruos gigantes suelen estar dormidos y no son directamente visibles”, explica el coautor Claudio Ricci, de la Universidad Diego Portales, también en Chile. “En el caso de SDSS1335+0728, pudimos observar el despertar del enorme agujero negro, que de repente comenzó a alimentarse del gas disponible en su entorno, volviéndose muy brillante”.
“Este proceso (…) nunca antes se había observado”, afirma Hernández García. Estudios anteriores informaron que las galaxias inactivas se activaban después de varios años, pero esta es la primera vez que el proceso en sí (el despertar del agujero negro) se observa en tiempo real.. Ricci, que también está afiliado al Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Pekín en China, añade: “Esto es algo que también nos podría pasar a nosotros. Sr. A*el enorme agujero negro (…) ubicado en el centro de nuestra galaxia”, pero no está claro hasta qué punto es probable que esto ocurra.
VÍA LÁCTEA, 27/03/2024.- Fotografía de un agujero negro supermasivo en la Vía Láctea Sagitario A* en luz polarizada.
Foto:Colaboración EHT EFE
Aún se necesitan observaciones de seguimiento para descartar explicaciones alternativas. Otra posibilidad es que sea un perturbación de marea inusualmente lenta, o incluso un nuevo fenómeno. Si se trata de un fenómeno de marea, sería el más largo y débil jamás observado.
“Independientemente de la naturaleza de las variaciones, esta galaxia proporciona información valiosa sobre cómo crecen y evolucionan los agujeros negros”, afirma Sánchez Sáez. “Esperamos que instrumentos como MUSE en el VLT o los del próximo Telescopio extremadamente grande (ELT) son clave para comprender por qué la galaxia brilla”.
EDICIÓN CIENTÍFICA*
*Con información del Observatorio Europeo Austral (ESO)
