(CNN)— Una mujer de Neandertal de unos 40 años fue enterrada en una cueva hace 75.000 años, depositada en un barranco excavado para albergar su cuerpo. Tenía la mano izquierda doblada debajo de la cabeza y es posible que le hubieran colocado una piedra detrás de la cabeza a modo de cojín.
Conocida como Shanidar Z, en honor a la cueva del Kurdistán iraquí donde fue encontrada en 2018, la mujer era un neandertal, un tipo de humano antiguo que desapareció hace unos 40.000 años.
Los científicos que estudian sus restos han reconstruido minuciosamente su cráneo a partir de 200 fragmentos de hueso, un proceso que llevó nueve meses. Utilizaron los contornos de la cara y el cráneo para reconstruir su apariencia.
La sorprendente recreación aparece en el nuevo documental “Secretos de los neandertales”, producido por la BBC para Netflix y disponible para transmitir desde este jueves.
Los investigadores desenterraron el cráneo utilizado en la reconstrucción en 2018. Un análisis más detallado reveló que pertenecía a una mujer de Neandertal, que tendría unos 40 años cuando murió. (Crédito: Jamie Simonds/BBC Studios)
Con cejas pronunciadas y sin barbilla, los cráneos de los neandertales se ven diferentes a los de nuestra especie, el Homo sapiens, explica la Dra. Emma Pomeroy, paleoantropóloga y profesora asociada en el departamento de arqueología de la Universidad de Cambridge. quien desenterró el esqueleto y aparece en la nueva película. Según Pomeroy, la reconstrucción facial de Shanidar Z sugiere que estas diferencias pueden no haber sido tan marcadas en vida.
“Hay cierta licencia artística, pero en última instancia se trata del cráneo real y de datos reales sobre lo que sabemos sobre estas personas”, explicó.
“En realidad tiene una cara bastante grande para su tamaño”, añadió Pomeroy. “Tiene unas cejas bastante grandes, que normalmente no veríamos, pero creo que vestida con ropa moderna probablemente no mirarías dos veces”.
Los neandertales vivieron en Europa, Oriente Medio y las montañas de Asia Central durante unos 300.000 años, superponiéndose con los humanos modernos durante unos 30.000 años. El análisis del ADN de los humanos modernos ha revelado que, durante esta época, los neandertales y el Homo sapiens ocasionalmente se encontraron y cruzaron.
La cueva Shanidar en el Kurdistán iraquí fue excavada por primera vez en la década de 1950. Allí se han encontrado los restos de más de 10 neandertales. (Crédito: Graeme Barker)
Nuevos análisis
Cuando Pomeroy excavó por primera vez el esqueleto, su sexo no era evidente porque sólo se conservaba la mitad superior del cuerpo. Carecía de huesos pélvicos. El equipo que inicialmente estudió los restos se basó en una técnica relativamente nueva de secuenciación de proteínas dentro del esmalte dental para determinar el sexo de Shanidar Z, que se revela por primera vez en el documental.
Investigadores de las universidades de Cambridge y Liverpool estimaron la altura del espécimen en 1,5 metros comparando la longitud y el diámetro de los huesos de su brazo con datos de humanos modernos. Un análisis del desgaste de dientes y huesos sugirió que tenía unos 40 años en el momento de su muerte.
“Es una estimación razonable, pero en realidad no podemos estar 100% seguros de que no fueran mayores”, dijo Pomeroy. “Lo que podemos decir es que se trata de alguien que vivió una vida relativamente larga. Para esa sociedad, probablemente habrían sido muy importantes en términos de su conocimiento, su experiencia de vida”.
El cráneo fue encontrado aplastado y fragmentado en 200 pedazos. Reconstruirlo fue un “rompecabezas 3D de alto nivel”, dijo Pomeroy. (Crédito: Cortesía de Netflix)
La cueva donde fue enterrado Shanidar Z es muy conocida entre los arqueólogos porque una tumba de neandertal descubierta allí en 1960 llevó a los investigadores a creer que los neandertales podrían haber enterrado a sus muertos con flores, el primer desafío a la opinión predominante de que los antiguos humanos eran estúpidos y brutos. Sin embargo, investigaciones posteriores realizadas por el equipo de Pomeroy han puesto en duda esta teoría.
En cambio, sospechan que el polen descubierto entre las tumbas podría haber llegado a través de abejas polinizadoras.
A lo largo de los años, los científicos han encontrado cada vez más pruebas de la inteligencia, la sofisticación y la complejidad de los neandertales, como arte, cuerdas y herramientas.
Los neandertales regresaron repetidamente a la cueva Shanidar para enterrar a sus muertos. En el lugar se han desenterrado los restos de 10 neandertales, la mitad de los cuales parecen haber sido enterrados deliberadamente en sucesión, según una investigación.
Puede que los neandertales no honraran a sus muertos con ramos de flores, pero los habitantes de la cueva Shanidar probablemente eran una especie empática, sugiere la investigación. Por ejemplo, un hombre de Neandertal enterrado allí era sordo y tenía un brazo paralizado y una lesión en la cabeza que probablemente lo dejó parcialmente ciego; Sin embargo, vivió mucho tiempo, por lo que debió recibir atención, según la investigación.
Según Pomeroy, Shanidar Z es el primer neandertal encontrado en la cueva en más de 50 años, pero el sitio aún podría albergar más descubrimientos. Mientras filmaba el documental en 2022, Pomeroy descubrió un omóplato izquierdo, algunas costillas y una mano derecha pertenecientes a otro neandertal.
“Creo que nuestra interpretación en este momento”, dijo, “es que estos son probablemente los restos de un solo individuo, que luego ha sido perturbado”.
Los paleoartistas daneses Adrie y Alfons Kennis crearon una reconstrucción facial de la mujer de Neanderthal para el documental. (Crédito: Cortesía de Netflix)
Reconstrucción del cráneo
Pomeroy describió la reconstrucción del cráneo de Shanidar Z, que había sido aplastado relativamente poco después de su muerte, como un “rompecabezas 3D de alto nivel”. Los huesos fosilizados se endurecieron con una sustancia similar a un pegamento, se separaron en pequeños bloques de sedimento de la cueva y se envolvieron en papel de aluminio antes de que los investigadores los enviaran a la Universidad de Cambridge para su análisis.
En el laboratorio de Cambridge, los investigadores tomaron micro-CT de cada bloque y utilizaron los escáneres para guiar la extracción de los fragmentos óseos. La doctora Lucía López-Polín, colega de Pomeroy y conservadora arqueológica en el Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (España), reconstruyó a ojo más de 200 piezas de cráneo para devolverles su forma original.
El equipo escaneó e imprimió en 3D el cráneo reconstruido, que formó la base de una cabeza reconstruida creada por los paleoartistas daneses Adrie y Alfons Kennis, hermanos gemelos que reprodujeron capas de músculo y piel para revelar el rostro de Shanidar Z.
Pomeroy dijo que la reconstrucción ayudó a “cerrar la brecha entre la anatomía y hace 75.000 años”.
