Al comenzar la temporada, no muchos creían que Mason Neville sería uno de los bateadores más peligrosos de Oregon. Cuando la temporada llegó al 27 de marzo y sólo conectó cinco hits, esas creencias parecían legítimas.
Pero desde el 16 de abril, es posiblemente el mejor jugador de Oregon. La pelota simplemente explota en su bate. El poder de Neville estuvo en plena exhibición el jueves por la noche cuando lanzó un par de jonrones para ayudar al No. 20 Oregon (35-16, 17-11 Pac-12) a derrotar a Washington State (21-30, 9-19 Pac-12) para abre la serie final de los Ducks del juego Pac-12.
Fue el principio del fin. La última serie de Pac-12 que PK Park podrá ver alguna vez. RJ Gordon y Neville se aseguraron de que el fin de semana comenzara con una nota dominante.
Los Ducks estaban en el tablero antes de que el abridor del estado de Washington, Grant Taylor, registrara un out. Un golpe por lanzamiento preparó una explosión de dos carreras de Neville para poner a los Ducks adelante temprano. Su decimotercer jonrón de la temporada pasó más allá del bullpen de Oregon para abrir el marcador del jueves.
“Siento que nos enfrentamos a buenos lanzadores”, dijo Neville. “Simplemente siento que mi enfoque es el correcto ahora y que la confianza y las cosas en las que estoy trabajando en las jaulas y en la práctica están dando sus frutos”.
Los Cougars recuperaron uno en la parte alta de la segunda cuando Jacob Morrow conectó sencillo al izquierdo con una pelota que falló en los guantes extendidos de Drew Smith y Maddox Molony.
Neville envió su segunda bomba del juego al estacionamiento con un par de corredores en el tercero. Un cambio mal colocado de Taylor pudo haber roto un parabrisas entre el jardín central y derecho. En dos entradas, Neville logró cinco carreras impulsadas, lo que eleva el total de su temporada a 37. Tiene cuatro jonrones en sus últimos cuatro juegos y es segundo en el equipo con 14.
“En este momento, siento que el enfoque es simplemente darle un buen swing a la pelota”, dijo Neville. “Encuentra una barra. Al hacer eso, lo atrapas limpio y obtienes un hit. “Sólo llega a tiempo para la recta y hazle un buen swing”.
Los Cougars necesitarían hasta la sexta entrada para volver a subir al tablero. Un solo disparo de Joey Kramer, el décimo del año, redujo la desventaja de Wazzu a 6-2.
El día de Gordon terminaría poco después. El jugador del viernes de Oregon (lanzador del jueves) tuvo una noche impresionante contra una de las últimas ofensivas de la conferencia. Hizo 6.0 entradas de dos carreras y cinco hits. En sus 103 lanzamientos totales (62 strikes), abanicó a seis, dio dos boletos y bateó a uno. Gordon obtuvo su séptima victoria de la temporada mientras su efectividad cayó de 4.98 a 4.83.
“Hoy [mindset] fue simplemente ‘No estoy mirando el marcador’”, dijo Gordon. “Sólo quería ir y lanzarlo todo muy fuerte”.
Con el Torneo Pac-12 en Scottsdale, Arizona, la próxima semana, los Ducks necesitan que Gordon esté en la cima de su juego. Ciertamente parecía listo para la postemporada el jueves.
La noche de Taylor en el bache fue considerablemente menos exitosa que la de Gordon. Neville fue su kriptonita, ya que permitió seis carreras y cinco hits, abanicó a seis y dio un par de boletos. Obtuvo su cuarta derrota del año y aumentó su efectividad de 3.79 a 4.21.
Los Ducks agregaron en el sexto. Un doble de tres carreras impulsadas de Jacob Walsh abrió el juego y le dio a Oregon una ventaja de 9-2. En ese momento, la competencia estaba esencialmente fuera de su alcance y los Ducks recurrieron a su bullpen.
Ryan Featherston tomó el control y lanzó la séptima y octava entrada en blanco. Jaxon Jordan salió para lanzar el noveno, pero su pobre desempeño lo hizo caminar dos veces y no pudo terminar el cuadro. Bradley Mullan terminó el juego y los Ducks consiguieron su victoria número 35 de la temporada.
La serie de este fin de semana tiene un peso increíble para la clasificación del Torneo Pac-12 de Oregon. Los Ducks ingresaron el jueves por la noche terceros en la clasificación Pac-12, un lugar en el que les gustaría mucho permanecer mientras se dirigen a Arizona.
Ser uno de los principales favoritos en el grupo de nueve equipos en Scottsdale sería crucial para un equipo de Oregon que busca defender su título del Torneo Pac-12 2023. Los Ducks dieron un paso en la dirección correcta con su victoria inicial de la serie sobre el estado de Washington.
“Queremos terminar lo más alto que podamos”, dijo el entrenador en jefe de Oregon, Mark Wasikowski. “Necesitamos ocuparnos de nuestro negocio durante las próximas dos noches. Lo hicimos esta noche. Ese es un paso. [I’m] Estoy feliz por eso y tenemos más trabajo por hacer”.
De todos modos, el resto del fin de semana seguirá aclarando aún más el panorama de la postemporada. Los Ducks y Cougars volverán a luchar el viernes por la noche a las 6:05 pm Se espera que Grayson Grinsell (6-2, 4.33 de efectividad) comience en el montículo para los Ducks.
