La primera nave espacial del mundo con un hombre a bordo, la Vostok, fue puesta en órbita desde la Unión Soviética el 12 de abril de 1961. El navegante espacial que pilota la nave espacial Vostok es un ciudadano de la URSS, el mayor Yuri Gagarin. Para el mundo de 1961, éste fue un anuncio electrizante, hecho mientras Gagarin todavía estaba en el espacio. Los estadounidenses quedaron atónitos, aunque las felicitaciones que enviaron a Moscú fueron genuinas. Este histórico vuelo de 108 minutos, una única órbita alrededor de la Tierra, convirtió a Gagarin en el primer ser humano en el espacio y en un héroe internacional. Tenía sólo 27 años.
Su hazaña fue sorprendente en ese momento. La NASA se apresuró a enviar un astronauta al espacio y, en mayo de 1961, Alan Shepard se convirtió en el primer astronauta estadounidense, aunque realizó un vuelo balístico suborbital. Un astronauta estadounidense no estuvo en órbita hasta el año siguiente: John Glenn dio la vuelta a la Tierra a bordo del Mercury Friendship 7 en febrero de 1962. Dos días después del regreso del Vostok 1, Gagarin regresó a Moscú, donde apareció en el balcón del Kremlin con el Primer Ministro. Nikita Jruschov. Cuarenta y ocho horas antes era un extraño; Poco después se convirtió probablemente en el hombre más famoso de la Tierra.
Se embarcó en una gira mundial en la que los vítores del público le acompañaron allá donde iba. Las visitas internacionales de Gagarin fueron extraordinarias porque ocurrieron en plena Guerra Fría. Aquí había alguien que podía viajar, no sólo entre la Tierra y el espacio, sino también entre los mundos cerrados y abiertos de Oriente y Occidente. Las diferencias ideológicas quedaron temporalmente olvidadas cuando el hombre fue aclamado como un héroe en todo el mundo.
Se embarcó en una gira mundial en la que los vítores del público le acompañaron allá donde iba. Las visitas internacionales de Gagarin fueron extraordinarias porque ocurrieron en plena Guerra Fría. Aquí había alguien que podía viajar, no sólo entre la Tierra y el espacio, sino también entre los mundos cerrados y abiertos de Oriente y Occidente. Las diferencias ideológicas quedaron temporalmente olvidadas cuando el hombre fue aclamado como un héroe en todo el mundo.
Veinte años después de aquel momento histórico, en la mañana del 12 de abril de 1981, dos astronautas se sentaron por primera vez en la cubierta de vuelo del Columbia, una nueva nave espacial radicalmente diferente, bautizada como Transbordador Espacial. Ese día, la NASA hizo historia con el lanzamiento del primer transbordador espacial, el ya desaparecido Columbia y sus dos tripulantes a bordo. El comandante del primer vuelo fue el astronauta John Young, veterano de dos misiones Gemini y dos vuelos espaciales Apolo. El piloto de pruebas de la Armada Bob Crippen sirvió como piloto de misión en lo que sería su primer viaje al espacio. La histórica Misión STS-1 y sus dos tripulantes aterrizaron el 14 de abril de 1981, dos días después de su lanzamiento en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California. Con el lanzamiento del Columbia, la NASA inició una nueva era de vuelos espaciales tripulados.
