En São Paulo, Brasil, vive una vaca marrón como ninguna otra en el mundo. Esto se debe a que en su ADN hay un segmento que codifica la proinsulina, una proteína precursora de la hormona natural que muchos millones de ciudadanos en todo el mundo necesitan para sobrevivir. Esto tiene el feliz resultado de producir insulina humana a partir de leche de vaca, una técnica transgénica que podría transformar la producción de insulina en todo el mundo.
La creación de este bovino innovador fue un esfuerzo conjunto de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign (UIUC) y la Universidad de São Paulo, y los investigadores esperan que las vacas productoras de insulina puedan poner fin a la escasez de suministro y reducir los costos de producción. medicamentos en todo el mundo. Los resultados del estudio fueron publicados la semana pasada en la revista Revista de biotecnología.
“La madre naturaleza diseñó la glándula mamaria como una fábrica para producir proteínas de manera muy, muy eficiente”, dijo el coautor del estudio y profesor de la UIUC Matt Wheeler en un comunicado de prensa. “Podemos aprovechar ese sistema para producir una proteína que pueda ayudar a cientos de millones de personas en todo el mundo”.
Después de insertar el ADN que codifica la proinsulina en 10 embriones de vaca, Wheeler y sus colegas implantaron los embriones en vacas normales en Brasil; Los 10 embriones produjeron una única cría transgénica. El equipo también pudo apuntar específicamente al tejido mamario, de modo que la insulina humana no circule por todo el torrente sanguíneo de la vaca, sino que se limite a un área específica.
Cuando la vaca maduró, el equipo la inseminó artificialmente sin éxito y en su lugar produjo la lactancia utilizando hormonas. Cuando se analizó la leche resultante, el líquido no sólo creó la tan buscada proinsulina, que Wheeler esperaba refinar hasta convertirla en insulina normal para los diabéticos humanos, sino también la insulina misma.
“Nuestro objetivo era producir proinsulina, purificarla para convertirla en insulina y partir de ahí, pero la vaca básicamente la procesa por sí misma. La proporción entre insulina biológicamente activa y proinsulina es de tres a uno”, explica Wheeler en un comunicado de prensa. “La glándula mamaria es algo mágico”.
Este proceso excede con creces el proceso típico de creación de insulina, que involucra levaduras y bacterias transgénicas. Según Wheeler, si una vaca transgénica creaba un gramo de insulina por litro, una vaca lechera típica produce 40 o 50 litros al día, lo cual es una cantidad inmensa de insulina, ya que una unidad típica es de sólo 0,0347 miligramos, es decir, 28.818 unidades por gramo. Esto significa que las necesidades de insulina de todo un país podrían cubrirse con una sola pequeña granja lechera.
Sin embargo, esta vaca es sólo una prueba de concepto, y una operación de este tipo también requeriría toros transgénicos y la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), lo que puede ser un camino largo y sinuoso. A principios de este año, una empresa con sede en el Reino Unido anunció que espera que sus cerdos resistentes a enfermedades obtengan la aprobación de la FDA este año, a pesar de que los cerdos se crearon por primera vez en 2015.
Entonces, si bien la vaca de insulina se muestra prometedora, todavía pasará algún tiempo antes de que comience a mugir.
Darren vive en Portland, tiene un gato y escribe y edita sobre ciencia ficción y cómo funciona nuestro mundo. Puedes encontrar sus cosas anteriores en Gizmodo y Paste si buscas lo suficiente.
