La historia de la Copa América está llena de giros y constantes irregularidades. Desde su primera edición, en 1916, atravesó diferentes situaciones. Si bien el torneo alcanzó cierta estabilidad a partir de 1975, no faltaron las dificultades logísticas, destacándose la edición de 2001, celebrada en Colombia.
No sólo fue la primera edición que se celebró en suelo nacional, sino que fue el primer torneo de selecciones tras la fallida asignación del Mundial de 1986 que acogió el país. Como garantía, se tuvieron en cuenta las elecciones anteriores de Colombia para albergar varias ediciones del Sudamericano sub-20 -las de 1964 y 198-, y al mismo tiempo la edición de ese torneo en 1992 y la Sudamericana sub-17 de 1993 sirvieron de preparación para completar la infraestructura necesaria de las sedes elegidas para albergar el evento.
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Todo parecía ir sobre ruedas en la organización, Colombia ya conocía a sus rivales (Chile, Ecuador y Venezuela) luego de realizarse el sorteo en enero. y la preparación estuvo a cargo del técnico Francisco Maturana, quien asumió tras la salida de Luis Augusto. el chiqui García en medio de eliminatorias algo irregulares en el rendimientopero aún así mantuvieron al Tricolor en posición de repechaje.
Sin embargo, en cuestión de meses las cosas empezaron a torcerse debido al agravamiento del conflicto armado interno en el país, al punto que se convirtió en un problema de seguridad que puso en duda la participación de varios países en el certamen.
El gobierno del presidente Andrés Pastrana mantenía conversaciones con la guerrilla de las FARC para intentar poner fin al conflicto armado que asolaba el país. Pero, a pesar de acordar una zona de distensión en San Vicente del Caguán, las acciones del grupo armado se intensificaron a lo largo del primer semestre de 2001 con secuestros y controles ilegales en las carreteras del país.
Si bien a lo largo de las semanas se cuestionó la realización del torneo, La Conmebol ratificó a Colombia el 5 de junio. Pocos días después, los acontecimientos dieron un giro dramático cuando Hernán Mejía Campuzano fue secuestrado el 25 de junio por las FARC.en un retén ilegal en la vía entre Pereira y Quibdó.
Esto provocó que la candidatura de Colombia fuera inmediatamente suspendida y que el entonces presidente de la Conmebol, Nicolás Leoz, convocara a una reunión extraordinaria para decidir el destino de la contienda.. Apenas unas horas antes de que se produjera el encuentro en un hotel de Buenos Aires (Argentina) en presencia de los presidentes de las federaciones sudamericanas, Mejía Campuzano fue liberado por sus captores y viajó con la comitiva encabezada por el entonces presidente de la selección colombiana. Federación de Fútbol, Álvaro Fina, para mediar en la delicada situación.
Estos contaron con el apoyo del propio presidente Pastrana, quien realizó gestiones diplomáticas para preservar la sede a toda costa, al punto que durante un discurso presidencial se refirió a la decisión de la Conmebol de retirar la sede. “Quitarle la Copa a Colombia es el peor ataque”afirmó.
Durante la reunión extraordinaria, Brasil presentó su candidatura para albergar el torneo. Incluso se consideró la posibilidad de posponer su realización hasta 2002, pero debido a que podría generar un conflicto de calendario con el Mundial de Corea y Japón 2002, Traffic, empresa propietaria de los derechos televisivos, rechazó esta propuesta.incluso amenazando con demandar a la Conmebol por daños y perjuicios si esto sucediera.
Finalmente, y pese a la oposición de Argentina y Brasil, se decidió ratificar a Colombia como sede de la Copa América en las fechas previstas, luego de recibir una garantía por parte del Gobierno colombiano de que no habría afectaciones a la seguridad por este motivo.
La decisión provocó que Argentina anunciara que no jugaría la Copa América, luego de denunciar que recibió amenazas de muerte en los días previos a la inauguración de la competición, celebrada en Barranquilla el 11 de julio. En el caso de Canadá, renunció a su participación. en el torneo porque estaba utilizando el torneo como preparación para la Copa Oro de la Concacaf, y cuando fue pospuesta para 2002, se decidió no convocar a sus titulares, a lo que se sumó la situación de inseguridad.
Los lugares de ambas selecciones fueron ocupados por Honduras y Costa Rica, quienes recibieron una invitación de último momento para sumarse a la competencia.
Por su parte, Brasil, si bien estuvo presente en el torneo, decidió no enviar a sus jugadores titulares. De hecho, una de las estrellas que se especulaba que podría viajar, el atacante Romario, se negó a asistir a pesar del pedido del técnico Luiz Felipe Scolari, hecho que muchas veces se señala como la razón por la que el Baixinho No fue convocado para el Mundial de 2002 que ganó la Verdeamarela.
Es así como, en medio de un panorama enrarecido, con estrictos protocolos de seguridad para garantizar la seguridad de las selecciones nacionales y la entrega incondicional de los aficionados que los acompañaron en los estadios que albergaron el campeonato (Barranquilla, Cali, Medellín, Manizales, Pereira, Armenia y Bogotá), el torneo se desarrolló sin mayores incidentes.
Curiosamente los dos países invitados de último momento, Costa Rica y Honduras, cumplieron destacadas campañas. Mientras los ticos avanzaron a cuartos de final -donde fueron eliminados por Uruguay en un partido igualado-, Los Catrachos sorprendieron al vencer a Brasil en cuartos de final y, tras caer ante Colombia en la semifinal, se quedaron con el tercer puesto, superando a Uruguay en los penales. De hecho, su volante Amado Guevara fue elegido como el mejor jugador de aquella edición.
En cuanto a Colombia, completó una campaña impecable gracias a la seguridad en la portería de Óscar Córdoba (que no recibió gol en todo el torneo), el juego de Giovanni Hernández y los goles de Víctor Hugo Aristizábal (máximo goleador del campeonato con seis goles). , lo que les permitió llegar a la gran final ante México en el estadio El Campín de Bogotá. En un partido muy disputado, Un gol de Iván Ramiro Córdoba decidió la victoria de los locales que conquistaron por primera vez el trofeo continental.
Uno de los hechos que más llamó la atención durante la entrega de premios tuvo como protagonista a Andrés Pastrana, quien subió al podio con el equipo para recibir su medalla de campeón., pese a que no era jugador ni formaba parte del cuerpo técnico. También recibió una réplica de la copa, lo que lo llevó a declarar que había sido “la Copa de la Paz”, en homenaje a las negociaciones que aún estaban en curso con las FARC.
Sin embargo, Aquella Copa América fue un paréntesis de un final amargo tanto para las negociaciones de paz como para el proceso rumbo al Mundial. En 2002, el accionar de las FARC siguió incrementándose y el secuestro de un avión en el que viajaba el senador Jorge Eduardo Gechem precipitó el anuncio de Pastrana de poner fin a las negociaciones.
Mientras tanto, el equipo de Maturana intentó enderezar el rumbo en las Eliminatorias Sudamericanas, pero sufrió una derrota clave ante Perú en Bogotá y se quedó corto con la derrota de Paraguay en Asunción, ya que Uruguay y Argentina acordaron polémicamente ayudar a los charrúas a asegurar ese lugar. y le bastó un empate 1-1.
